Linija siromaštva, ili prag siromaštva, koristi se za označavanje minimalnog dohotka potrebnog za postizanje zadovoljavajućeg životnog standarda. Iako to može značiti različite stvari u različitim dijelovima svijeta, u SAD-u, biti iznad ovog praga znači imati pristup vodi, hrani, skloništu, obrazovanju, medicinskoj skrbi i odgovarajućoj odjeći. Granica siromaštva uvelike varira ovisno o državi, broju ljudi koji žive u kućanstvu, broju djece u kućanstvu i čimbenicima poput invaliditeta i pristupa medicinskoj skrbi.
U SAD-u granica siromaštva raste ili pada svake godine prema indeksu potrošačkih cijena i drugim čimbenicima. U 2010., jedna osoba trebala je zaraditi minimalno 11,139 američkih dolara (USD) (više na Aljasci i Havajima) godišnje da bi ostala iznad praga. Četveročlana obitelj trebala je ukupni prihod od najmanje 22,113 USD. Prema ovim smjernicama, te je godine više od 46.2 milijuna ljudi u SAD-u živjelo u siromaštvu.
Pojedinci koji su ispod granice siromaštva često nemaju osnovne stvari poput mikrovalnih pećnica, sušilica rublja i računala. Međutim, istraživanje je pokazalo da 91% ovih obitelji posjeduje TV u boji, a 52% stereo. Gotovo 90% Amerikanaca u siromaštvu ima redoviti pristup hrani, bilo putem bonova za hranu ili programa pomoći u hrani kao što su pučke kuhinje. Mnogo veći postotak nema pristup medicinskoj skrbi, i dok nekolicina može biti primljena u Medicaid ili druge vladine programe, većina nije. To se posebno odnosi na odrasle, jer djeca i starije osobe lakše dobivaju besplatnu medicinsku skrb.
Zanimljivo je da 46% pojedinaca koji potpadaju pod granicu siromaštva posjeduju vlastite domove. Ovo je postotak sličan onom koji se dobiva od ljudi koji posjeduju prihvatljiv prihod, a ne primaju državnu pomoć. Od tih 46% neki posjeduju mobilnu kućicu, a neki trosobnu kuću, iako opće stanje stambenog prostora može uvelike varirati. Mnogi ljudi koji žive u siromaštvu hitno trebaju osnovne popravke u kućanstvu, kao što su zamjena krova ili ugradnja cjevovoda, i moraju bez njih.
Kritičari postojećeg sustava koji se koristi za određivanje praga siromaštva tvrde da je postotak ljudi koji žive u siromaštvu zapravo mnogo veći nego što se čini. To je zato što linija ne uzima u obzir određene čimbenike kao što su najam ili srednja cijena kuće. Drugim riječima, prag u Sjedinjenim Državama je isti, bez obzira na cijenu života na tom području (s izuzetkom Aljaske i Havaja). Kad bi izračun uzeo u obzir te čimbenike, tvrde oni, postotak Amerikanaca koji žive u siromaštvu vjerojatno bi bio puno veći.