Abolicionist se općenito odnosi na osobu u 19. stoljeću koja je željela hitan kraj ropstva. Abolicionistički pokret odnosi se na razdoblje u kojem su mnogi organizirani napori radili na postizanju ovog cilja. Iako se pokret obično pripisuje sjevernim državama Sjedinjenih Država, važno je napomenuti da je bilo abolicionista i aktivnosti abolicije i na jugu. Bilo je i mnogo sjevernjaka koji su bili protiv pokreta.
Pokušaj postavljanja konkretnih početnih i završnih datuma abolicionističkom pokretu rezultirao je velikom raspravom. Datumi koje neki žele odrediti počinju tek nakon što su u tijeku značajni abolicionistički napori. U drugim slučajevima, ljudi izjavljuju da je pokret završio unatoč značajnim događajima koji su se dogodili nakon tih datuma. Stoga je najbolje pojednostaviti stvar rekavši da se pokret dogodio tijekom 19. stoljeća.
Abolicionisti su željeli crnačku emancipaciju i htjeli su da ona dođe brzo. Tvrdili su da ne samo da robove treba pustiti na slobodu, već da bi crnci također trebali imati pravo na zemlju, da se obrazuju i da glasaju. Postojao je niz čimbenika koji su motivirali abolicionističke stavove.
Za početak, kršćanstvo je igralo veliku ulogu u životima Amerikanaca. Abolicionisti su često tvrdili da je ropstvo grešno i da ga ne mogu razumno podržati oni koji su tvrdili da žive u skladu s biblijskim načelima. To je dovelo do razvoja takozvanih abolicionističkih crkava, gdje se s propovjedaonice proglašavala potreba za okončanjem ropstva.
Mnogi bijelci su otkrili licemjerje kada su uspoređivali ropstvo s vlastitom težnjom za slobodom. Nekadašnje kolonije bile su pune ljudi koji su se protivili da im vladaju monarhije, a ipak su živjeli u zemlji u kojoj su ljudi držani i tretirani kao zvijeri. Oslobođeni crnci bili su glavna komponenta abolicionističkog pokreta i iskoristili su te argumente.
Pokret je bio obilježen naporima svih vrsta. Izrađivale su se novine, poezija i knjige. Na sjeveru je abolicionistička literatura postala toliko popularna i utjecajna da je naposljetku uspostavljeno pravilo gaga da se takav materijal zabrani.
Bijelci i crnci zajedno su radili na krijumčarenju robova na slobodu na sjeveru. Predloženo je zakonodavstvo za okončanje ropstva i dodjeljivanje prava crncima. Političari protiv ropstva i za prava crnaca otvoreno su izrazili svoje stavove tijekom kampanje i osvojili položaje.
Abolicionistički pokret nije postigao cilj svojih pristaša onoliko brzo koliko bi mnogi željeli. Mnogi su pojedinci umrli a da nisu svjedočili slobodama za koje su se borili. Međutim, ovaj pokret je dio američke povijesti koji je utjecao na promjenu.