U rujnu 1774. 56 muškaraca okupilo se u povijesnoj Carpenters’ Hall u Philadelphiji kako bi razgovarali o sudbini svoje nacije. Ovaj skup je bio Prvi kontinentalni kongres, koji je uveo novo doba demokracije u naciji koja još nije bila potpuno formirana. Ti su ljudi bili delegati iz 12 od 13 američkih kolonija i okupili su se kako bi razgovarali o mogućnostima koje imaju u bojkotu Britanskog Carstva, koje je upravo donijelo zakon poznat kao Zakoni o prisili. Ovaj zakon je značio da će američke kolonije biti oporezovane “nepodnošljivim” iznosom, čime je zakon dobio drugo ime, Intolerable Acts. Ovaj kongres je bio prvi od dva.
Dok je Prvi kontinentalni kongres bio kratak skup, što je rezultiralo upozorenjem poslanim kralju Georgeu III., Drugi kontinentalni kongres bio je dulja iskušnja. Oni su delegati koji su prisustvovali prvom kongresu dogovorili da će se drugi održati u slučaju da Nepodnošljivi akti ne budu opozvani. U vrijeme kada se sastao drugi kongres 1775., američka revolucija je već započela. Drugi kontinentalni kongres bio je zadužen da predvodi ratne napore.
Jedan od prvih postupaka Kongresa, u lipnju 1775., bio je stvaranje Kontinentalne vojske, grupe milicija kojom je zapovijedao predstavnik George Washington iz kolonije Virginije. Peticija maslinovih grančica bila je drugi čin Kontinentalnog kongresa, nudeći Britaniji posljednju priliku da živi u miru s kolonijama. Kralj George je odbio peticiju, a drugi je kongres počeo vladati kao upravno tijelo kolonijama. Neki delegati u Kongresu su to vidjeli kao problem, koji su vjerovali da kolonije nemaju službeni zahtjev da vladaju zemljom koju su okupirali.
Sredstva su bila oskudna jer novoformirano upravno tijelo nije imalo način niti pravo naplaćivati poreze. Izdavali su oblik papirnatog novca i potvrde za buduću robu i usluge. Oba ova oblika financiranja nisu uspjela, a Kontinentalni kongres je tražio pomoć za svoje ratne napore negdje drugdje, uglavnom iz Francuske.
Dana 10. svibnja 1776. članovi kongresa izdali su deklaraciju da će početi formirati ispravnu vladu. Nakon toga je uslijedila odluka o neovisnosti 2. srpnja 1776. Richard Henry Lee, državnik iz Virginije, napisao je originalnu rezoluciju. Kongres je raspravljao dva dana prije nego što je skrenuo pozornost na Deklaraciju neovisnosti, koju je napisao Thomas Jefferson, još jedan političar iz Virginije. Dana 4. srpnja 1776., Drugi kontinentalni kongres usvojio je konačnu, revidiranu verziju deklaracije Thomasa Jeffersona, koju su svi delegati potpisali tek početkom kolovoza te godine.
Članovi su nastavili svoj rad na brojnim mjestima, nakon što su protjerani iz Philadelphije navalom britanskih vojnika. Kongres se sastajao u Baltimoreu od kraja 1776. do 1777., kada se još jednom preselio u Philadelphiju prije nego što se ponovno preselio u nekoliko drugih gradova unutar teritorija Pennsylvanije. U studenom 1777. Kontinentalni kongres usvojio je članke Konfederacije, preteču američkog ustava. Ovi su članci uspostavili “čvrstu ligu prijateljstva” između Sjedinjenih Američkih Država, dopuštajući svakoj državi da sama upravlja u gotovo svakom aspektu koji nije bio posebno federalno reguliran.