Svatko tko je gledao medijske izvještaje iz kolovoza 2005., kada je uragan Katrina sletio na New Orleans, sjećat će se slika poplave vode preko nasipa koji su bili dizajnirani da zaštite grad. Brojni čimbenici uzrokovali su propast nasipa oko New Orleansa, u rasponu od lošeg dizajna do čiste žestine oluje, a ti su čimbenici uzeti u obzir prilikom obnove sustava nasipa nakon oluje. I drugi nižinski američki gradovi razmatrali su neuspjeh nasipa u New Orleansu kada su ocjenjivali vlastitu spremnost za oluje.
New Orleans je grad na prilično jedinstvenom položaju, jer je potpuno ispod razine mora. Stanovnici se moraju boriti s okolnom rijekom Mississippi, jezerom Pontchartrain i Meksičkim zaljevom s nizom nasipa koji su dizajnirani da vode od poplava izvan grada. Kad su okolnosti izazvale pucanje nasipa nakon uragana Katrina, učinak je bio sličan bacanju čaja u tanjurić; voda se skupila bez kamo otići.
U prva 24 sata od oluje, 28 nasipa je propalo, a ukupna razina slomljenih ili neuspjelih nasipa porasla je na preko 50 u roku od tjedan dana. Inženjerski korpus američke vojske (USACE), koji je izgradio nasipe, izdao je službeno objašnjenje u roku od nekoliko dana nakon oluje. Prema USACE-u, nasipi su bili dizajnirani samo za zaštitu New Orleansa od oluje treće kategorije, a olujni udar koji je generirao uragan Katrina jednostavno je bio prevelik da bi se nasipi mogli nositi, što je uzrokovalo pucanje nasipa.
Dužnosnici USACE-a opravdali su neadekvatnu zaštitu objašnjenjem da je financiranje projekta nasipa bilo previše restriktivno za dodatne sigurnosne mjere. Odluka o financiranju donesena je na temelju pažljive analize rizika, koja je odmjerila potencijal za oluje iznad kategorije tri u odnosu na cijenu postavljanja nasipa i potencijalne troškove suočavanja s posljedicama velike katastrofe. Procjena rizika je često kocka, a u slučaju uragana Katrina, čini se da je kuća pobijedila.
Međutim, unutar nekoliko tjedana nakon uragana, pojavile su se dodatne informacije o kvarovima nasipa, a profesionalne inženjerske organizacije postavile su nekoliko drugih scenarija koji su mogli uzrokovati pucanje nasipa. Jedna od najznačajnijih informacija u tim istraživanjima bila je ruševina, koja je u mnogim slučajevima bila ispod razine vrha nasipa. To znači da poplavne vode nisu mogle nadvisiti ove nasipe, pa su stoga morale propasti na neki drugi način.
Inženjeri koji su kritizirali neuspjeh nasipa istaknuli su da su mnoge nasipe bile slabo ojačane ili izgrađene na podlozi s niskom posmičnom čvrstoćom, što je značilo da kada je poplavna voda gurnula nasipe, oni jednostavno popuštaju. Osim toga, dijelovi nasipa često nisu bili međusobno povezani, što bi povećalo njihovu čvrstoću, a neki od nasipa izgrađeni su preko zemljanih ili tresetnih nasipa koje su poplavne vode ozbiljno erodirale, što je dovelo do pucanja tih nasipa.
Neovisne studije su zaključile da su zbog nekvalitetnih konstrukcija i lošeg dizajna nasipi pucali. Dok su se dužnosnici USACE-a u početku odupirali ovom zaključku, na kraju su proveli vlastitu istragu i priznali krivnju na nizu saslušanja u Senatu održanih kako bi se raspravljalo o uraganu Katrina. Začudo, unatoč ovoj lekciji, rane verzije planova za zamjenu nasipa bile su čak niže kvalitete od izvornih nasipa.