Sustav inicijative i referenduma dio je američkog pravnog pejzaža u 24 države. U tim državama građani mogu pisati inicijative za izmjenu državnog Ustava ili predlagati nove statute, au nekim slučajevima referendumom ukidati zakone. U slučaju inicijative ili referenduma, glasačka javnost odlučuje o ishodu prijedloga tijekom izbora. U svakoj državi koja građanima omogućuje da inicijative stave na glasanje, proces je malo drugačiji, ali osnove ostaju iste.
Trenutno, Nevada, Kalifornija, Illinois, Oregon, Washington, Arizona, Idaho, Colorado, Montana, Maine, Massachusetts, Aljaska, Florida, Nebraska, Oklahoma, Sjeverna Dakota, Južna Dakota, Utah, Wyoming, Missouri, Mississippi, Arkansas, Michigan, i Ohio dopuštaju biračima da podnesu inicijative na državnom glasanju. Florida i Mississippi dopuštaju samo amandmane na državni ustav. Još tri države, New Mexico, Kentucky i Maryland, dopuštaju narodne referendume, ali ne i inicijative.
Prvi korak u dobivanju inicijative na glasačkom listiću je pisanje teksta predložene inicijative. U pravilu, odvjetnik ili tim ili odvjetnici obavljaju ovaj dio zadatka kako bi osigurali da tekst bude zakonit, jasan i provediv. Nakon što je tekst inicijative napisan, isti se dostavlja državnom dužnosniku na uvid. To je obično glavni državni odvjetnik ili državni tajnik, a on ili ona napiše službeni naslov i sažetak inicijative nakon što je pregleda.
Nakon što inicijativu pregleda država, skupina koja je organizira može početi prikupljati potpise. Broj potrebnih potpisa ovisi o odazivu birača na posljednjim velikim izborima. U većini država amandmani na državni ustav zahtijevaju potpise peticije osam posto birača registriranih u državi, a novi zakoni zahtijevaju između pet i šest posto. Potpisi moraju biti valjani, jer mnoge države provjeravaju potpise prema popisu birača registriranih u državi.
Država daje skupini koja organizira peticiju rok za podnošenje. Ako skupina na vrijeme prikupi dovoljno potpisa, inicijativa ili referendum bit će stavljeni na glasački listić o čemu birači mogu odlučivati. U oba slučaja, papirologija mora biti dovršena i podnesena dosta prije izbora, kako bi se osiguralo da će biti uključena u glasački listić.
Inicijativa se može predložiti u svakom trenutku, jer se radi o izmjeni zakona države. S druge strane, papirologija o referendumu mora se podnijeti u roku od 90 dana od donošenja predmetnog zakona. Birači ne mogu retroaktivno odlučiti da ne odobravaju zakone svoje države, ali mogu djelovati kako bi poništili zakone za koje smatraju da su neustavni ili nerazumni.