U travnju 1861. Državna milicija Južne Karoline otvorila je vatru na Fort Sumter na ulazu u luku Charleston u Južnoj Karolini. Tako je započeo najkrvaviji rat u povijesti SAD-a, Američki građanski rat. U ovom sukobu poginulo bi preko 620,000 vojnika, kao i nebrojeno mnogo civila.
Od potpisivanja Ustava SAD-a 1785., pitanje ropstva zabilo je neumoljiv klin između sjevernih i južnih regija Sjedinjenih Država. Agrarne južne države tvrdile su da su im potrebni robovi kako bi profitabilno radili na velikim plantažama pamuka, riže i šećera koje su dominirale južnim gospodarstvom. Industrijaliziranije, naseljenije i ekonomski moćnije sjeverne države, s druge strane, smatrale su da je ropstvo zlo koje treba iskorijeniti. Međutim, iako je ropstvo bilo glavno pitanje koje je dovelo do sukoba, južne države su također bile zabrinute za svoja prava u saveznoj vladi u kojoj sve više dominira sjever.
Izbor Abrahama Lincolna za predsjednika SAD-a 1860. na kraju je nagnuo vagu prema građanskom ratu. Predvođeni Južnom Karolinom, sedam južnih država, u strahu da će Lincoln postupiti u skladu sa svojim zavjetom da eliminira ropstvo tijekom svog predsjedničkog mandata, gazeći na taj način prava svojih država, nakratko se odvojilo od Unije i formiralo Konfederativne Države Amerike. Do početka neprijateljstava, 1861. godine, otcjepile su se još četiri južne države, ukupno 11.
Danas u SAD-u poznat kao jednostavno “Građanski rat”, Američki građanski rat, tijekom četiri godine sukoba, zvao se “Rat između država” na sjeveru i “Rat secesije” na jugu. Većina velikih bitaka američkog građanskog rata vodila se u južnim državama. Doista, mnoge bitke su se dogodile u državi Virginiji, gdje je glavni cilj Konfederacije, Richmond, Virginia, postao glavni cilj sjevernih snaga.
Nakon gotovo točno četiri godine užasnog sukoba, u travnju 1865., južnjački general Robert E. Lee predao je svoju jadno iscrpljenu vojsku Sjeverne Virginije, praktički posljednju održivu snagu Konfederacije, generalu Ulyssesu S. Grantu, zapovjedniku sjevernih armija, u Appomattox Court House u Virginiji. Premda bi mali sukobi trajali nekoliko tjedana, Leejeva predaja je dovela do kraja Američki građanski rat.
Tijekom Američkog građanskog rata, ropstvo, primarni uzrok rata, konačno je iskorijenjeno iz Sjedinjenih Država Lincolnovom Proklamacijom o emancipaciji. Zanimljivo je da ropstvo nije bilo službeno zabranjeno u SAD-u sve do prosinca 1865., nekih osam mjeseci nakon završetka rata, kada su ponovno ujedinjene Sjedinjene Američke Države ratificirale 13. amandman na Ustav. 13. Ustavni amandman čini vlasništvo nad robovima federalnim prekršajem.