Nekada davno, regija između srednjeg zapada i srednjeatlantskih država, otprilike od Wisconsina do New Jerseyja, uživala je u procvatu gospodarskog rasta zbog obilja ugljena, željezne rude i drugih važnih prirodnih resursa. Te su države također imale mogućnost transporta gotovih proizvoda željeznicom ili plovnim putovima do vlastitih lučkih gradova kao što su Chicago, Detroit, Pittsburgh i Buffalo. Do 1970-ih, međutim, mnoge su tvornice u regiji zatvorene, a obilje zatvorenih zgrada zaštićenih zahrđalim vratima dalo je regiji novo ime, Rust Belt.
Regija Rust Belt, ponajprije srednjezapadne države Michigan, Indiana, Ohio i Pennsylvania, specijalizirala se za proizvodnju čelika i proizvoda od čelika kao što su automobili i industrijska oprema. Obilne zalihe ugljena iskopanog iz Zapadne Virginije i Pennsylvanije mogle bi se lako transportirati u čeličane Clevelanda i Pittsburgha, a gotov čelik bi se mogao izvoziti u inozemstvo iz srednjoatlantskih luka u Bostonu i New Yorku. Uz stalnu ponudu posla došao je i gospodarski procvat za gradove koji su uzdržavali radnike. Ovaj naziv nikada ne bi bio primijenjen na mjesta kao što su Pittsburgh, Cleveland ili Detroit tijekom ranog 20. stoljeća.
Do kasnih 1950-ih, međutim, već je bilo nekih ekonomskih pisanja na zidu za regiju. Strani čelik postajao je jeftiniji za uvoz i sve više u kvaliteti. Pregovori između sindikalnih radnika i uprave rezultirali su većim plaćama i drugim beneficijama, ali domaći kupci čelika više nisu bili voljni apsorbirati višu cijenu američkog čelika proizvedenog u tvornicama na srednjem zapadu. Do 1970-ih, opći pad u američkom gospodarstvu u kombinaciji sa stranom konkurencijom doveo je do gašenja mnogih čeličana i drugih industrija teške proizvodnje, stvarajući tako teško depresivno područje.
Mnogi gradovi koji se nalaze u pojasu hrđe imali su vrlo težak period oporavka od gubitka glavnih industrija, kao i bijega radnika u druge regije zemlje. Zapošljavanje nove industrije postalo je izazov za ove države jer su tvrtke tražile jeftiniju radnu snagu i niže troškove proizvodnje u državama Sunčevog pojasa bez sindikata smještenim na dubokom jugu. Neki gradovi, kao što su Detroit, Cleveland i Pittsburgh, bili su posebno pogođeni, budući da su njihova gospodarstva jako ovisila o proizvodnoj industriji.
Na kraju su mnogi gradovi smješteni u srcu regije pronašli nove industrije koje bi zamijenile zatvorene čeličane i proizvodne pogone, ali mnoge od tih novih industrija, kao što su medicinska istraživanja i plastika, zapošljavaju samo djelić broja radnika kao nekadašnje biljke nekoć jesu. Neke nove industrije Rust Belt također zahtijevaju specijaliziranu obuku, iako su se mnogi bivši tvornički radnici upisali u programe obuke koji povećavaju njihove šanse da budu zaposleni kao kvalificirani radnici.
Regija se još uvijek suočava s brojnim izazovima u svom kontinuiranom gospodarskom oporavku, ali budućnost izgleda obećavajuće za gradove koji su uspjeli pronaći nove industrije. Mnogi ekonomisti ne predviđaju povratak proizvodnoj ekonomiji koja je izvorno pokretala slavne dane Rust Belta, ali predviđaju da će regija na kraju pronaći nišu u uslužnoj industriji koja će poboljšati svoje opće gospodarstvo i privući radnike natrag u to područje.