Izraz “Main Street” je tijekom godina imao različita značenja. Veći dio 19. i 20. stoljeća odnosio se na naziv javne prometnice koja je prolazila kroz središnju trgovačku četvrt sela, grada ili grada. Ovo je bila vrlo željena lokacija za tvrtku, prvenstveno zbog visoke stope prometa kupaca. Ime je bilo posebno popularno u Sjedinjenim Državama, iako su u Kanadi i Engleskoj slične avenije bile poznate kao “Front Street” i “High Street”.
Od 1970-ih, izraz je uvelike postao klišej, barem u Sjedinjenim Državama. Mnoge “glavne ulice” više ne sadrže većinu maloprodajnih mjesta, jer su se te tvrtke preselile u rubna predgrađa ili su koncentrirane u trgovačkim centrima. Ipak, “Main Street” i dalje nosi nešto od nostalgične reference. U 2009. aluzija nije toliko na poslovnu četvrt koliko na financijsku dobrobit malih poduzeća ili onih ljudi sa srednjim do niskim prihodima.
U predsjedničkoj utrci Sjedinjenih Država 2008. bilo je vrlo malo kandidata koji nisu integrirali riječi “Main Street” u svoje govore ili platforme kampanje. Prevladavajuća poruka koju su kandidati pokušali ilustrirati bila je kontrast između “Wall Streeta” i “Main Street-a”. Ova upotreba korištena je kao odgovor na vrijeme ekonomske recesije, a namjera je bila usporedba između bogatih trgovaca vrijednosnim papirima i prosječnog čovjeka na ulici. Oni koji su tražili izbor na bilo koju javnu dužnost ubrzo su primijetili oratorsko oruđe, a gotovo odmah su i pojedinci koji su se natjecali za gubernatorska ili kongresna mjesta prihvatili tu frazu.
Dakle, značenje “Main Street” evoluiralo je u de facto referencu na svakog američkog građanina koji spada u nižu ili srednju klasu financijskih kategorija. Sada je namijenjeno da služi kao oznaka za vlasnike malih poduzeća ili radničku klasu, od kojih su mnogi bili službeno poznati kao radnici “plavih ovratnika”. Pojam je u velikoj mjeri zamijenio ranije fraze kao što su “Heartland” ili “Average Joe”, koje su prije bile u modi među političarima i kreatorima politike.
“Main Street” konotira snažnu vezu s prošlošću, što ju je učinilo snažnim retoričkim sloganom prepunom semantičkih slika. Walt Disney Company nastavlja naglašavati teme “Main Street USA” u Disneylandu u Anaheimu, CA, Walt Disney Worldu u Orlandu, Fl., te u Disneylandu u Parizu i Hong Kongu. Područja “Main Street” ovih zabavnih centara imaju izgled malog grada s početka 20. stoljeća.