Okcipitalni živci zajedno dijele različite funkcije koje proizlaze iz roditeljske funkcije, koja djeluje kao glavna živčana opskrba vlasišta i većine glave. Ti živci prenose informacije naprijed-natrag između mjesta njihovog nastanka u kralježnici i mozga. Ovu odgovornost dijele veći okcipitalni živac i manji okcipitalni živac.
Oba okcipitalna živca počinju na dnu vrata između prvog i drugog ili drugog i trećeg vratnog kralješka u gornjem dijelu kralježnice. Zatim trče uz vrat. Od ove točke, svaki živac daje odgovore na različita područja glave i vlasišta.
Inače poznat kao medijalna grana dorzalnog primarnog ramusa, veći okcipitalni živac jedan je od dva okcipitalna živca. Ovaj živac je nastavak cervikalnog spinalnog živca. Veći okcipitalni živac pruža živčani odgovor od vrha tjemena, dolje uz vrh ušiju, zaustavljajući se kod žlijezda koje proizvode slinu.
Podrijetlom između drugog i trećeg kralješka, manji okcipitalni živac daje odgovor na različito područje. Također je poznat kao lateralna grana ventralnog ramusa. Drugi okcipitalni živac počinje od kralježnice, ide uz vrat i zaustavlja se odmah iza oba uha. Zbog kratkog raspona ovog živca, regija na koju daje odgovore uključuje i stražnji dio tjemena koji se nalazi između ušiju.
Mnogi uzroci mogu dovesti do oštećenja jednog ili oba ova živca. Okcipitalna neuralgija je izraz koji se koristi za opisivanje oštećenja okcipitalnih živaca. Privremeno oštećenje živaca može biti posljedica traume, kao što je trzaj biča od automobilske nesreće ili oštri udarci u kralježak gdje počinju živci. U nekim slučajevima, medicinska stanja koja napadaju živce mogu dovesti do dugotrajnog ili trajnog oštećenja, kao što su tumori kralježnice i giht.
Oštećenje okcipitalnih živaca, bilo privremeno ili trajno, uzrokuje mnoge simptome. Osobe s oštećenjem živaca često pate od vrlo bolnih glavobolja koje se često pogrešno dijagnosticiraju kao kronične migrene. Također se mogu doživjeti grčevi mišića. U mnogim slučajevima vlasište postaje preosjetljivo, a čak i najmanji dodir ili pritisak uzrokuje bol.
Okcipitalni živci zapravo nisu povezani ni s jednim područjem mozga ili lubanje. Umjesto toga, ti su živci povezani s drugim putevima izvan lubanje kako bi stvorili povezanu neuronsku mrežu. Svi živci u tijelu povezani su na neki način kako bi prenijeli osjećaje i prenijeli poruke po cijelom tijelu.