Pokazatelji održivosti pružaju informacije o statusu projekta, politike ili zajednice. Oni pružaju integrirani pogled na to koliko dobro sustav funkcionira. Obično pokazatelji održivosti uzimaju u obzir društveni utjecaj, utjecaj na okoliš i ekonomski utjecaj javne politike. Identificiranjem područja u svakom sektoru na koja politika utječe, problemi se mogu brzo prepoznati i riješiti.
Za razliku od tradicionalnih pokazatelja, koji se usredotočuju na promjene unutar određenog sektora bez obzira na utjecaj drugih sektora, pokazatelji održivosti odražavaju međusobno povezane odnose svih sektora. Na primjer, bruto domaći proizvod (BDP) smatra se tradicionalnim pokazateljem uspješnosti gospodarstva, ali ne uzima u obzir utjecaj gospodarske aktivnosti na okoliš ili društvo. Indeks održivog ekonomskog blagostanja (ISEW) smatra se pokazateljem održivosti. Od BDP-a se oduzima trošak ekološke štete od stvari poput onečišćenja zraka i iscrpljivanja resursa, dok se BDP-u dodaje gospodarska aktivnost kao što je neplaćeni domaći rad.
Da bi pokazatelj održivosti bio koristan, mora zadovoljiti određene kriterije. Pokazatelji održivosti moraju pružiti relevantne informacije. Informacije moraju biti razumljive i pouzdane. Također, podaci dobiveni pokazateljima održivosti moraju biti pravovremeni.
Informacije iz pokazatelja održivosti obično se koriste za identificiranje problema koji nastaju kao rezultat javnih politika. Rješenja za probleme stvaraju se kako bi se održao napredak. Ako se problemi ne riješe, vjeruje se da će se napredak usporiti i na kraju dovesti do društvenog, ekološkog ili ekonomskog pada.
Postoji nekoliko ekonomskih pokazatelja koji se koriste za mjerenje održivosti. Broj poduzeća i različite veličine poduzeća smatraju se boljim pokazateljem tržišta rada od tradicionalnih pokazatelja kao što su stopa nezaposlenosti ili broj radnih mjesta. Također, količina novca potrošena u lokalnom gospodarstvu, od plaća zarađenih u lokalnom gospodarstvu, smatra se boljim pokazateljem lokalnog gospodarskog napretka od BDP-a.
Nekoliko ekoloških pokazatelja bavi se održivošću. Količina proizvedenih i upotrijebljenih otrovnih materijala smatra se boljim pokazateljem koliko se onečišćenja ispušta u okoliš od mjerenja razine onečišćujućih tvari u okruženju. Također, ukupna iskorištena energija općenito je bolji način za projiciranje održive potrošnje energije od tradicionalnog pokazatelja cijene benzina.
Standardizirani rezultati testova tradicionalni su pokazatelji društvenog napretka. Broj studenata koji se nakon fakulteta vraćaju u svoju lokalnu zajednicu smatra se boljim pokazateljem obrazovne održivosti. Također, broj ljudi koji stvarno glasaju na izborima bolji je pokazatelj društvenog napretka od broja registriranih birača.