Olfaktorni epitel je područje unutar nosa koje je odgovorno za presretanje mirisa i njihovo prenošenje u mozak. Mehanika olfaktornog epitela nije u potpunosti shvaćena; ova struktura sadrži ogroman broj neurona, ali točan način na koji oni međusobno djeluju i razlikuju mirise pomalo je misterij. Što je veća površina pokrivena olfaktornim epitelom, to je više neurona, a njuh je bolji.
Kao i drugi slojevi epitelnog tkiva u tijelu, olfaktorni epitel sadrži niz slojeva stanica. Te stanice uključuju specijalizirane neurone koji komuniciraju s olfaktornom žaruljom preko dugih aksona i njušne stanice dlačica koje imaju vrlo osjetljive receptore koji primaju mirise. Mirisni epitel je također prilično osjetljiv, a može se oštetiti izlaganjem kemikalijama, jakim mirisima i ozljedama glave.
Mirisni epitel nalazi se unutar stražnjeg dijela nosa. Dok ljudi udišu kroz nos, fine dlačice i sluz u blizini otvora nosa zarobljavaju čestice koje bi mogle biti štetne, a ostatak zraka prolazi preko olfaktornog epitela. Neuroni u epitelu reagiraju na specifične mirise i šalju signal mozgu da mu kaže što nos zna. U suštini, olfaktorni epitel je poput laboratorija: kada su ljudi izloženi mirisima, oni ih ne nanjuše odmah, već čekaju da se obrađuju i da im mozak vrati rezultate.
Različite životinje imaju različite stupnjeve osjetljivosti na miris. Životinje se oslanjaju na svoj olfaktorni epitel kako bi ih upozorile na prisutnost grabežljivaca, potencijalnih izvora hrane ili kontaminacije koja bi hranu ili vodu mogla učiniti opasnima za konzumiranje. Čini se da određeni mirisi izazivaju jače reakcije od drugih; kiselo mlijeko, primjerice, često je vrlo lako otkriti, jer može biti opasno za piće, dok su ljudi i životinje manje osjetljivi na benignije mirise.
Neki se ljudi mogu istrenirati da imaju izvrstan njuh, vještinu postignutu djelomično s olfaktornim epitelom s kojim je netko rođen, a dijelom i treningom pacijenta. Stručnjaci za vino, na primjer, mogu osjetiti miris vina s povezom na očima kako bi naučili prepoznati specifične mirise, a parfemski “nosovi” koriste slične tehnike u svom treningu. Ljudi koji se oslanjaju na svoj njuh za život također poduzimaju korake kako bi ga zaštitili, poput izbjegavanja jakih kemikalija i jakih mirisa.
Oštećenja koja rezultiraju gubitkom osjetljivosti na miris nisu samo nesretna jer ljudi više ne mogu stati i pomirisati ruže. Anosmija, kako je poznat gubitak osjeta mirisa, zapravo može biti prilično opasna, jer ljudi propuštaju važne znakove opasnosti, poput mirisa curenja plina, kada ne mogu osjetiti miris.