Međunarodna nevladina organizacija je, u svom najširem smislu, svaka tvrtka ili korporacija koja posluje u više zemalja, ali nije dio nijednog državnog tijela. Točnu definiciju što međunarodna nevladina organizacija (NVO) jest ili nije prilično je teško odrediti. Obično se izraz primjenjuje samo na organizacije koje na neki način rade za društvenu dobrobit ili javno zdravlje, često u neprofitnom sektoru. Naziv “međunarodna nevladina organizacija” obično govori više o tome što organizacija nije nego što jest: nije vezana uz vladu i nije pod utjecajem bilo kakvih državnih poslova. Osim toga, mnogo toga je ostavljeno otvorenim za tumačenje.
Ujedinjeni narodi su prvi uveli koncept nevladinih organizacija sredinom 1940-ih. Organizacije koje odgovaraju opisu UN-a postojale su i prije tog vremena, naravno. Priznanje UN-a služilo je samo kao zajedničko sredstvo za njihovo opisivanje. Ekonomsko i socijalno vijeće Ujedinjenih naroda definira međunarodnu nevladinu organizaciju kao “svaku međunarodnu organizaciju koju nije osnovao vladin subjekt ili međuvladin sporazum”.
Čak je i ova definicija izuzetno široka. Mnoge privatne multinacionalne korporacije mogle bi tvrditi da su uključene. Većinu vremena, međutim, taj je izraz neformalno rezerviran za neprofitne subjekte od javnog interesa.
Glavna ideja koja stoji iza većine međunarodnih nevladinih organizacija je da se svjetski problemi – glad, siromaštvo i ugnjetavanje, da spomenemo samo neke – mogu učinkovitije rješavati kroz suradnju između lokalnih humanitarnih skupina i međunarodnih podupiratelja nego sami lokalni radnici. Problemi poput ovih često su preveliki da bi ih domaće nevladine organizacije mogle samostalno rješavati, posebno kada je riječ o resursima. Biti internacionalan omogućuje veću podršku i bolje pružanje pomoći u mnogim slučajevima.
Međunarodnoj nevladinoj organizaciji nije zabranjeno primati državni novac. Mnoge od najbogatijih zemalja svijeta financiraju rad međunarodnih organizacija civilnog društva putem bespovratnih sredstava, dobrotvornih nagrada i sponzorstva programa. Neke međunarodne nevladine organizacije također rade u tandemu s političkim ciljevima ili na pitanjima od političkog značaja za određene vlade. Pomalo paradoksalno, ove aktivnosti obično ne ugrožavaju status međunarodne nevladine organizacije entiteta.
Sve dok nijedan državni akter ne igra utjecajnu ulogu u načinu na koji organizacija posluje i nema pravo glasa o tome kako je ili zašto je organizacija strukturirana, NVO se obično i dalje smatra “nevladinom”. Isto vrijedi sve dok se organizacija ne udruži izravno ni s jednom političkom strankom. U većini slučajeva, međunarodna struktura nevladinih organizacija osmišljena je kako bi pomogla zaštititi neovisne organizacije od državne kontrole. Državna pomoć i inspiracija obično se smatraju odvojenima.