Donja linija je izraz koji se općenito koristi u multi-level marketingu (MLM) za opisivanje konzultanata ili predstavnika koji rade pod drugim predstavnikom. Na primjer, ako Susan počne raditi za tvrtku, a zatim zaposli pet drugih da rade pod njom za istu tvrtku, tih pet ljudi je njezina donja linija. U MLM poslovnom modelu, vlasnici ili zastupnici obično zarađuju većinu svojih prihoda putem svojih donjih linija, a ne prodajom proizvoda ili usluga samo.
MLM je sličan onome što se opisuje kao “piramidalna shema”, ali s nekoliko izmjena. Oba modela zahtijevaju od članova da potpišu druge članove kao izvor prihoda, ali s piramidalnom shemom ne nudi se stvarni proizvod ili usluga. Članovi zarađuju novac od članova pod njima prikupljanjem članarine i ničim drugim. U MLM modelu postoje stvarni proizvodi koje članovi prodaju putem interneta, hostinga za zabave i drugim metodama.
Osim što zarađuju provizije od prodaje i regrutiranja članova, predstavnici u MLM tvrtki također zarađuju provizije od prodaje i zapošljavanja koje ostvaruje njihova niža linija. Ovo je također primarni način na koji predstavnici napreduju unutar tvrtke, s većom nižom linijom koja zarađuje više provizije i dodane pogodnosti poput novog naslova i bonusa. To daje poticaje predstavnicima da više rade na zapošljavanju umjesto na prodaji, što koristi vlasnicima tvrtke i višim direktorima jer i oni zarađuju provizije za svakog novog zaposlenog.
Postoje neki nedostaci za poslovanje temeljeno na MLM-u. Glavne su da MLM tvrtke imaju vrlo visoku stopu fluktuacije i da se prihod barem djelomično temelji na radnoj etici drugih. Budući da mnogi regruti ne zarađuju novac koji se očekuje prilikom prijave, broj ljudi koji odustanu od tih poslova i odustanu je općenito velik. To dovodi do toga da regruteri gube članove, što zauzvrat može uzrokovati da izgube svoje minimalne kvote prihoda potrebne kako bi zadržali viši status.
MLM poslovni modeli također su postavljeni na način da se prihod jednog člana djelomično temelji na tome koliko naporno rade drugi. Regruteri su odgovorni za pomaganje svoje donje linije u uspjehu jer se njihov prihod također temelji na tome koliko dobro njihovi članovi zapošljavaju i prodaju proizvode. Ovo je korisno ako su ostali članovi tima vrijedni, ali se drugi pridružuju tvrtkama samo kako bi dobili snižene proizvode ili jer vjeruju da je potrebno vrlo malo posla kako bi se zaradio novac.
Mnoge piramidalne sheme koje se temelje na nižim linijama i MLM tvrtke prijavljene su kao prijevare, stoga se preporučuje da potencijalni članovi pažljivo istraže svaku tvrtku prije nego što se prijave. Čak i tvrtke koje posluju legalno često preuveličavaju tipične prihode svojih članova i podcjenjuju količinu posla koji je zapravo uključen u vođenje poslovanja. Svi potencijalni članovi trebali bi naučiti prosječan prihod, broj sati provedenih da bi se ostvario prihod i ukupnu stopu uspješnosti bilo koje tvrtke koja se razmatra.