Spirala cijena/plaća predstavlja međuovisnost cijena roba i usluga i plaća. I cijena i nadnica rastu prema gore, tako da ni više cijene ni veće plaće nemaju ekonomske koristi za radnika ili poduzeća koja prodaju robu i usluge. Spirala cijena/plaća je vrsta inflacije koja rezultira i višim cijenama i plaćama, ali završava tako da se svaki potrošeni ili zarađeni dolar manje vrednuje.
Spirala cijena/plaća je češća kada su radnici organizirani u sindikate. S manje sindikata u SAD-u, spirala cijena/plaća je rjeđa. Međutim, kada se pojavi, može utjecati na sve ljude, a posebno je štetno za radnike koji nisu u sindikatu. Može se ocijeniti spirala cijena/plaća u medicinskom području kao primjer kako ovaj oblik inflacije ima širok učinak na ukupno stanovništvo u SAD-u.
Sljedeći je pojednostavljeni primjer spirale cijena/plata:
Sve veći trošak zdravstvene zaštite i sve veće plaće medicinskih sestara primjer su spirale cijena/plata. Budući da su medicinske sestre obično organizirane u sindikate, za svoj rad su dobro naplaćene. Pravila u mnogim državama povećala su omjer medicinskih sestara i pacijenata stvarajući veću potražnju za medicinskim sestrama. Vrlo jednostavno rečeno, to znači da bolnice moraju naplaćivati više jer moraju više plaćati medicinske sestre, iako treba napomenuti da na troškove zdravstvene zaštite utječe više od plaća medicinskih sestara.
Kad bolnice naplaćuju više, naplaćuju i osiguravajuća društva. Radnici iz drugih sindikata tada traže povećanje plaća kako bi pokrili veće troškove osiguranja. Kada se plate povećaju u drugim područjima, proizvodi koji se proizvode, isporučuju ili prodaju u tim područjima poskupljuju. To se dodjeljuje radnicima koji nisu sindikalni radnici koji možda smatraju da njihove plaće više ne pokrivaju njihove životne troškove ili troškove osiguranja.
U konačnici, neorganizirani radnici najviše pate od spirale cijena/plaća, jer možda nemaju pregovaračku moć da pregovaraju o višim plaćama. Njihove plaće ne rastu spiralno i ono što zarađuju kupuje ih manje. Tako spirala cijena/plaća dovodi do toga da su neki radnici siromašniji jer se njihovi dolari jednostavno ne protežu tako daleko.
Recesija ili vladina ograničenja iznosa koji se mogu naplatiti završavaju spiralu cijena/plaća. Kako se povećava siromaštvo među ljudima koji ne mogu dobiti povišicu, kupuje se manje stvari, što rezultira manjom potražnjom. Manje kupljenih roba ili usluga može oštetiti poduzeća do te mjere da počnu snižavati cijene kako bi ostvarili veću prodaju. To može dovesti do pada plaća.
Uvjeti za spiralu cijena/plaća koja utječe na cijelu zemlju općenito moraju uključivati visoko organizirane radnike, tj. sindikate ili njihov ekvivalent. Ekonomisti u 2006./2007. promatraju spiralu cijena/plata u ekonomijama u razvoju poput Poljske i njihova analiza tih gospodarstava odnosi se na primjere inflacije u prošlosti u SAD-u: spirala cijena/plata je začarani krug koji nikome nudi vrlo malo koristi .