Stvarni trošak je ukupan iznos materijala, troškova rada i svih izravno povezanih režijskih troškova koji se mogu naplatiti određenom projektu. To se razlikuje od standardnih troškova, iako se oba pristupa često koriste za procjenu profitabilnosti određenog projekta. Kod stvarnih troškova, cilj je raščlaniti specifičnosti troškova uključenih u projekt i utvrditi radi li proizvodni proces povezan s projektom u stvari s optimalnom učinkovitošću.
Razumijevanje razlike između standardnih i stvarnih troškova vrlo je važno kada se gledaju troškovi povezani s određenim poslom ili projektom. Standardni trošak pretpostavlja standardnu vrijednost i koristi tu brojku za praćenje korištenja resursa. Ovo praćenje obično je u obliku sati ili broja potrošenih jedinica i može identificirati odstupanja između proizvodnje i potrošnje. Nasuprot tome, stvarni trošak se odnosi samo na troškove nastale tijekom projekta, a ne na proizvedene jedinice.
Određivanje stvarnog troška vrlo je važno kada je u pitanju procjena isplativosti bilo kojeg proizvodnog procesa. Znajući koliko stvarno košta bavljenje tom proizvodnjom za određeno razdoblje, kao što je mjesec, lakše je usporediti prihode koji se generiraju za isto razdoblje. Ako je stvarni trošak prekoračen za iznos prihoda primljenog tijekom istog razdoblja, tada tvrtka posluje s dobiti. Ako nije, ovaj izračun ovog troška može motivirati vlasnike poduzeća da pobliže pogledaju svaki trošak koji je uključen u proces proizvodnje i identificiraju načine smanjenja troškova i povećanja šanse da postanu profitabilni.
Usporedba stvarnih troškova proizvodnje iz određenog razdoblja s prethodnim razdobljima također može pomoći u prepoznavanju situacija u kojima se trošak proizvodnje iz nekog razloga povećava. Ako se pokaže da je ovo povećanje stalni trend, promatranje svakog od uključenih čimbenika može dati tragove o tome što se događa. Na primjer, istraga može otkriti činjenicu da je prekomjerna količina prekovremenog rada razlog viših troškova proizvodnje. Ako je to slučaj, poduzeće može pomno pogledati razloge zbog kojih je došlo do prekovremenog rada i utvrditi postoji li bolji način da se organizira korištenje radne snage da se nadoknadi ovo povećanje. Iz ove perspektive, izračun stvarnih troškova smatra se vrijednim alatom koji pomaže u održavanju proizvodnog procesa učinkovitim, čime se maksimizira mogućnost generiranja najveće moguće dobiti od procesa.