U ekonomskoj studiji, agregatna potražnja predstavlja ukupnu vrijednost dobara i usluga koje potrošači moraju kupiti da bi tržište ostalo u ravnoteži. U ravnoteži je ponuda robe točno jednaka potražnji, tako da nema manjka ili prekoračenja. Ova ravnotežna potražnja također se naziva notacijska potražnja i predstavlja uglavnom teorijsku vrijednost. Za stvarniji pristup, ekonomisti se oslanjaju na efektivnu potražnju. Učinkovita potražnja obuhvaća ukupnu vrijednost proizvoda koje potrošači stvarno kupuju po danoj cijeni, a ne vrijednost proizvoda potrebnih za postizanje ravnoteže.
Početkom 19. stoljeća ekonomskim proučavanjem dominirala je ideja da ponuda diktira potražnju. Prema široko rasprostranjenoj ekonomskoj teoriji iz tog razdoblja poznatoj kao Sayev zakon, razina agregatne potražnje bit će točno jednaka količini proizvoda koju proizvođači odluče proizvesti. Jedan od kritičara ove teorije bio je Thomas Robert Malthus, ekonomist koji je tvrdio da je Sayev zakon doveo do ekonomske recesije. Malthus je vjerovao da će tvrtke koje pretpostavljaju da će potrošači kupiti što god žele napraviti na kraju proizvoditi previše proizvoda ili pogrešne proizvode. Kada potrošači ne bi kupovali te proizvode, gospodarstvo bi se smanjilo, što bi rezultiralo recesijom.
Malthusova teorija bila je uglavnom ignorirana tijekom sljedećeg stoljeća, a Sayev zakon je ostao dominantna teorija. Tek je 1930-ih John Maynard Keynes objavio novi rad iz ekonomije koji je odbacio Sayev zakon i prihvatio koncept efektivne potražnje. Prema Keynesu, potražnja stvara ponudu, a ne obrnuto. Teoretski, ravnoteža nastaje kada su agregatna ponuda i agregatna potražnja jednake. Nakon što su Keynesovi glavni radovi objavljeni, ekonomisti su počeli shvaćati da je u stvarnom svijetu na potrošačima da odrede agregatnu potražnju, ostavljajući dobavljačima da odgovore postavljanjem odgovarajuće razine agregatne ponude na temelju te potražnje.
Koncept efektivne potražnje može se grafički ilustrirati pomoću funkcije agregatnih rashoda, koja pokazuje odnos između stopa proizvodnje i rashoda. Da je Sayov zakon istinit, rashodi bi porasli za jednu jedinicu za svaku jedinicu povećanja proizvodnje. Umjesto toga, funkcija agregatnih izdataka ilustrira da se za svaku jedinicu povećanja proizvodnje rashodi povećavaju za manje od jedne pune jedinice. Ovo pomaže ilustrirati koncept efektivne potražnje i opovrgava ideju iza Sayeva zakona. Umjesto da jednostavno kupuju sve što dobavljači proizvode, potrošači biraju kako će potrošiti svoj novac i mogu odlučiti da ga uopće ne troše ako ponuda ne odgovara potražnji.