Papirna bačva je teret nafte koji se prodaje i trguje na otvorenom tržištu, ali se zapravo ne otprema; u suštini, teret se prenosi naprijed-natrag na papiru, pa otuda i naziv “papirna bačva”. Očito je da će u nekom trenutku teret nafte biti isporučen, ali je možda nekoliko puta promijenio vlasnika u obliku papirne bačve prije nego što se isporuka zapravo dogodi. Trgovina papirnatim bačvama, kao što možete zamisliti, može značajno povećati cijenu nafte, a u razdobljima kada se čini da cijene nafte naglo rastu, mnogi ljudi sumnjaju da bi trgovina papirnatim bačvama mogla biti krivac.
Ideja da se roba trguje na papiru, ali da se ne preuzima isporuka zapravo je prilično stara, kao i nagađanja o takvim teretima. Mnoga područja imaju dugu povijest trgovine budućnosti za stvari poput svinjskih trbuha, pšenice, kukuruza i tako dalje. Trgovanje fjučersima ima svoje porijeklo od poljoprivrednika koji bi putovali u urbano područje kako bi dobili ugovore o prodaji svojih usjeva prije nego što bi stvarno imali usjev za prodaju. Ranim postizanjem dogovorene cijene mnogi su se farmeri nadali da će osigurati osnovnu dobit za svoj usjev, ali su se također kladili da cijene usjeva neće značajno porasti.
Zauzvrat, osoba koja je imala ugovor mogla je odlučiti da ga proda. S vremenom je trgovina terminskim ugovorima počela dominirati mnogim tržištima, a danas se mnogim glavnim robama trguje u obliku terminskih ugovora, uključujući naftu. Papirna bačva je jednostavno ugovor za naftne futures, koji se kupuje, prodaje i trguje u nadi da će ostvariti profit.
Kao i druge trgovine terminskim ugovorima, naftni termini uvelike se oslanjaju na špekulacije. Cijene mogu porasti kao odgovor na prirodne katastrofe, probleme s rafinerijama i predviđenu nisku proizvodnju, a mogu i pasti kada se predvidi višak. Svi koji drže papirnate bačve nadaju se profitu od njih, a rijetki su namjeri uzeti “mokru dostavu”, stvarnu isporuku nafte. Budući da se većina trgovanja papirnim bačvama odvija u investicijskim tvrtkama, bankama i burzama, većina ljudi koji trguju naftnim fjučersima zapravo imaju samo apstraktne ideje o preradi, rafiniranju i otpremi nafte i ne bi imali pojma što učiniti sa stvarnim teretom nafte.
Svaki put kada se papirna bačva proda, vrijednost obično raste, osim ako netko izgubi gubitak u interesu izbjegavanja daljnjih gubitaka. Kada je trgovanje vruće, može brzo povisiti cijene nafte, uzrokujući radikalan skok cijena po barelu, a zauzvrat potaknuti rast cijena goriva. Neki ljudi sugeriraju da bi se špekulacije naftnim futuresima trebale ograničiti u interesu izbjegavanja inflacije cijena, ali drugi tvrde da je to jednostavno funkcija slobodnog tržišta i da će se tržište na kraju ispraviti ako cijene postanu opasno visoke.