Poticajni program je svaka vrsta programa koja na neki poseban način motivira sudionike nudeći im neki oblik nagrade. Poticaji se mogu koristiti na razne načine i na mnogo različitih mjesta. Mogli bi potaknuti članove tvrtke da postignu određene ciljeve ili bi mogli pokrenuti dodatno učenje u učionici. Programi poticaja u poslovanju često se koriste u prodajnoj industriji, ali to očito nije jedini način na koji se ljudi mogu potaknuti da postignu više.
Kada ljudi razmišljaju o dodavanju programa poticaja radnoj snazi ili okruženju za učenje, trebali bi odrediti nekoliko stvari. Prvo, ljudi bi trebali imati jasan cilj ponašanja koje žele potaknuti. Također moraju imati osjećaj kakvu vrstu poticaja će ponuditi kada zaposlenici postignu postavljene ciljeve.
Na primjer, voditelj prodaje želi vidjeti da svaki prodajni predstavnik poveća svoju prodaju za 20%. Menadžer mora odlučiti kako ponuditi poticaj koji bi mogao djelovati. To može biti novac, putovanje za dvoje na neko posebno mjesto, karte za nevjerojatan koncert ili mnoge druge stvari. Pametan menadžer mogao bi uvesti ovaj poticaj uz ručak u tvrtki ili uz obuku koja ima za cilj navesti prodavače da povećaju svoju prodaju. Budući da je 20% velik cilj, menadžer bi mogao postaviti i niže ciljeve s manjim nagradama kako bi svakog zaposlenika potaknuo da da sve od sebe u poboljšanju učinka i usrećio više zaposlenika jer bi više njih “osvojilo” poticajnu nagradu .
U školama također postoji mnogo vrsta poticajnih programa. Učitelji mogu dati male nagrade za povećano čitanje, dobre ocjene i državljanstvo ili za mnoge druge stvari. Kao i kod glavnog direktora prodaje, učitelj mora prodati poticajni program kao nešto posebno zbog čega učenici požele da ga zarade. Budući da su nagrade obično manje, učitelj može zapravo imati veći posao prodaje takav program. On ili ona također moraju biti osjetljiviji na pitanje da učenici slabijeg uspjeha u razredu možda neće moći podići učinak na razinu koja bi zaslužila bilo kakve ponuđene poticaje.
U učionici ili uredu program poticaja u većini slučajeva neće dobro funkcionirati ako nema rutinskog poštovanja prema studentima ili zaposlenicima. Ljudi imaju tendenciju da budu produktivniji ako su sretniji, a to znači da program poticaja nikada ne može zamijeniti vješto rukovođenje ili podučavanje uz poštovanje. Umjesto toga, svaki takav program treba promatrati kao rezultat već rafiniranog i vještog menadžerskog ili nastavnog pristupa. Ako nije, riskira da bude ismijan, a ne da izazove uzbuđenje.