Prema Waltu Whitmanu Rostowu, američkom ekonomistu koji je postao savjetnik za nacionalnu sigurnost tijekom Johnsonove predsjedničke administracije, postoji pet faza ekonomskog rasta. Oni uključuju poriv prema zrelosti, tradicionalno društvo i veliku masovnu potrošnju. Druga dva su preduvjeti za polijetanje i polijetanje. Rostow je razvio i napisao o svojoj teoriji ekonomskog rasta u knjizi pod naslovom “Faze ekonomskog rasta: nekomunistički manifest” i ustvrdio da se sva društva mogu kategorizirati u jednu od faza. “Rostowove faze rasta” samo je jedna od teorija o gospodarskom rastu i razvoju, ali jedna je od najraširenijih i najutjecajnijih među mnogim ekonomskim teorijama.
U prvoj fazi tradicionalnog društva, država ili društvo obično imaju ograničenu percepciju i korištenje tehnologije, što Rostow opisuje kao “pred-Newtonovsko”. Također je ograničen u smislu izlaza proizvoda jer su tehnološki resursi vrlo ograničeni, što obično rezultira velikom ovisnošću o poljoprivrednoj industriji. Društva u ovoj fazi također su obično pogođena nesrećama poput gladi, pošasti i ratova, ali to ne znači nužno da su politički i ekonomski uvjeti bili nestabilni. Ekonomisti mogu grupirati rane kineske dinastije i neka afrička plemena koja još danas postoje u tradicionalnom društvu.
Među brojnim fazama gospodarskog rasta, drugi stupanj preduvjeta za uzlet najviše se smatra tranzicijskom fazom u kojoj društvo pokušava prihvatiti promjenu kao sredstvo razvoja. Općenito, u društvu koje se priprema za razvoj obično se događaju tri događaja, od kojih je jedan rast drugih industrija, obično zbog utjecaja drugih društava koja su razvijenija. Međunarodna trgovina također se povećava, a dobit i od industrije i trgovine u procvatu raspoređuje se na širenje više industrija i poduzeća. Poljoprivreda još uvijek može igrati važnu ulogu jer proizvodi mogu biti dio međunarodne trgovine.
Nakon što se otvore sve mogućnosti, društvena ekonomija ide prema fazi uzleta, gdje dolazi do naglog skoka rasta u smislu bogatstva i resursa. U ovoj fazi, tradicionalni oblik gospodarstva u potpunosti je prešao u modernu i progresivnu ekonomiju. Rostow opisuje društva u ovoj fazi kao društva koja imaju “samoodrživi rast” koji će ih potaknuti prema sljedećim fazama. Može potrajati dugo, ponekad čak i stoljeće, da društvo postigne progresivni status quo i dosegne najviše stupnjeve ekonomskog rasta. Ovo razdoblje održavanja je četvrta faza, poriv prema zrelosti.
Nakon što je ekonomsko stanje progresivnog društva dugo bilo stabilno, društvo sada ulazi u posljednju fazu, doba velike masovne potrošnje. U ovoj fazi društvo doživljava takav tehnološki i industrijski napredak da može odlučiti raspodijeliti svoje resurse na druge takozvane potrebe, poput socijalne skrbi i vojne snage. Međutim, zemlja koja je dosegla željene više faze gospodarskog rasta ne može jamčiti da njezin gospodarski napredak neće zaostati.