U tradicionalnom smislu, hranitelj je osoba u kućanstvu koja zarađuje za život kako bi uzdržavala svakodnevne potrebe drugih. U poreznom smislu, ta se osoba naziva glava kućanstva ili osoba s visokim prihodima. Hranitelj pruža primarnu financijsku potporu svom kućanstvu i često uzdržava supružnika, djecu, roditelje i druge uzdržavane osobe.
Riječ breadwinner zapravo je žargonski izraz koji potječe iz ranih 1800-ih, kada su Englezi kruh izjednačili s novcem. Dakle, hranitelj je bio netko tko “opskrbljuje život drugima, posebno obitelji”. Dodana je riječ “pobjeda” koja potječe od istog latinskog korijena riječi kao i “lord”. U mnogim kulturama ta je osoba tradicionalno bila muški glava kućanstva.
Ideologija da su očevi glavni hranitelji, dok su majke ostale kod kuće kako bi se brinule o djeci, bila je prihvaćeni aspekt života većine kućanstava sve do zore industrijskog doba, kada su se žene počele odvažiti na karijere u tvornicama i tvornicama. Međutim, u nekim se regijama muž i otac još uvijek smatraju glavnim hraniteljima, dok ostali članovi obitelji samo uzdržavaju obitelj kroz dodatne prihode.
Iako je pojam hranitelj uzdigao muškarce na ulogu glavnog opskrbljivača, također je stvorio sliku očeva kao povučenih osoba koje nisu emocionalno povezane sa svojom djecom. Osim toga, mnoga djeca koja su odrasla u obiteljima u kojima je bilo više od jednog nadničara, kao u slučaju kada su oba roditelja radila, nazivana su “djecom s ključem” jer su svaki dan ostajala sama kod kuće da se sama snalazi. Porast ravnopravnosti žena i opća opsjednutost materijalnim dobrima sredinom 19. stoljeća uzrokovali su da su prihvaćene rodne uloge zastarjele.
U modernije doba, upotreba riječi hranitelj je promijenjena tako da uključuje svakoga tko radi izvan kuće kako bi uzdržavao obitelj. Osim što su muškarci obuhvaćeni ovom terminologijom, više od polovice svjetskih žena sada radi izvan kuće i mogu se nazvati hraniteljima. Opći smisao tog pojma uključuje svakoga tko radi na podršci drugima. Kao rezultat toga, postoje različite razine hranitelja, kao što je primarni ili sekundarni hranitelj.