Lateralni hipotalamus je dio hipotalamusa, smješten u srednjem mozgu, koji kontrolira glad, žeđ i emocije. Neuroni u ovom području reagiraju na signale drugih područja mozga i šalju signale u različite regije. Također su u neposrednoj blizini opskrbe krvlju i na njih mogu utjecati čimbenici poput razine glukoze u krvi. Glukostatski receptori pokreću reakciju u lateralnom hipotalamusu, što rezultira aktiviranjem neurona, što stvara osjećaj gladi.
Na emocionalno izražavanje i traženje užitka također utječe lateralni hipotalamus, a struktura također ima sposobnost podizanja otkucaja srca i krvnog tlaka. Nasuprot tome, medijalni hipotalamus smanjuje broj otkucaja srca i krvni tlak te šalje signale za uklanjanje osjećaja gladi, pa obje hipotalamske strukture služe jedna drugoj kao protuteža. Cirkadijalni ciklusi su također regulirani oslobađanjem melatonina u hipotalamusu i hipofizi. Promjene u bočnoj regiji mogu utjecati na san, depresiju i apetit te dovesti do stanja povezanih s depresijom kao što je sezonski afektivni poremećaj (SAD).
Promjene razine glukoze i drugih tvari u krvi utječu na lateralni hipotalamus, zajedno s razinom kalorija. Hormoni se luče tijekom probave kako bi kontrolirali probavne organe, a tijekom tog procesa druge hormone oslobađa solitarni trakt, struktura moždanog debla koja se projicira u hipotalamus. Osmoreceptori u lateralnom hipotalamusu pomažu odrediti je li voda potrebna ili ne.
Čini se da funkcije lateralnog hipotalamusa i njegovih projekcija u druge regije mozga ukazuju na snažan utjecaj na nagradu i motivaciju. Aktivacija neurona povezana je s znakovima koji se odnose na primanje hrane ili lijekova. Traženje nagrada i ovisnost o drogama usko su povezani s aktivnostima u bočnom dijelu. Hipotalamus kao cjelina pokušava stvoriti ravnotežu unutar tijela, a njegove aktivnosti su uglavnom refleksne. Glad, emocije i užitak samo su neke od stvari koje struktura održava prema potrebi, a služi i za pokretanje potrebe za bijegom od opasnih ili neugodnih uvjeta.
Lateralni hipotalamus je pod snažnim utjecajem različitih metaboličkih procesa i ima izravan učinak na emocionalna stanja i glad. Oštećenje može rezultirati ekstremnom depresijom ili napadima bijesa, a agresija se može potpuno spriječiti ako se uništi bočni dio. Otklanja se i poticanje apetita, a može doći do gladovanja ako se problem ne otkloni.