Kratkoročno pamćenje je prvo mjesto na kojem se pohranjuju informacije kada uđu u vaš mozak, a funkcionira na način sličan području zadržavanja. Kapacitet kratkoročne memorije je između pet i devet stavki, koje se često nazivaju “sedam, plus ili minus dva”. Predmeti ostaju tamo samo oko 30 sekundi osim ako se osoba svjesno ne trudi da ih zadrži. Čini se da veličina informacija ne čini razliku, jer svaki može biti mali kao jedno slovo ili dugačak kao cijela fraza. Ako se zadrže, predmeti se na kraju prenose u dugotrajnu ili trajnu memoriju.
Kada informacija uđe u mozak osobe, prvo mjesto na kojoj se zaustavlja je kratkoročno pamćenje, koje ima vrlo ograničen kapacitet. Samo nekoliko stavki može stati u kratkoročno pamćenje odjednom, i ne mogu tamo ostati jako dugo prije nego što se zaborave ili pohrane u dugotrajnu memoriju. Općeprihvaćeno ograničenje kapaciteta kratkoročne memorije je u prosjeku sedam stavki. Taj se broj temelji na istraživanju kognitivnog psihologa Georgea A. Millera, koji je definirao kapacitet kratkoročne memorije kao sedam stavki plus ili minus dva. Otkrio je da većina ljudi može obraditi oko sedam informacija odjednom u kratkoročnom pamćenju, pri čemu su neki ljudi u stanju obraditi samo pet, a pojedinci na višim razinama zadržati devet.
Ograničeni kapacitet kratkoročne memorije znači da većina ljudi istovremeno može baratati samo malom količinom informacija. Bez svjesnog napora za pamćenje, kao što je ponavljanje informacija, stavke će se zadržati samo oko 30 sekundi prije nego što budu zaboravljene. Svaka informacija može biti bilo koje veličine. Na primjer, svaka znamenka telefonskog broja može biti zasebna stavka ili se cijeli telefonski broj može tretirati kao jedan dio informacija. Drugi primjer je da svaka informacija može biti jedno slovo jedne riječi, cijela se riječ može tretirati kao stavka ili čak cijeli izraz.
Jedan od načina za rukovanje više informacija odjednom je organiziranje u dijelove, kao što je pamćenje fraze ili cijelog telefonskog broja. To može učinkovito povećati granice koje nameće kapacitet kratkoročnog pamćenja, pomažući osobi da u taj dio mozga uklopi puno više informacija jer je svaka stavka veća. Nove stavke obično potiskuju starije, ali ako osoba vježba informacije s ponavljanjem, one se mogu zadržati umjesto zaboraviti. Predmeti koji se zadrže i nauče na ovaj način obično se prenose u dugotrajnu memoriju za trajno pohranjivanje.