Kad god štetni mikroorganizmi poput virusa, bakterija i parazita uđu u tijelo, imunološki sustav reagira proizvodnjom posebnih proteina zvanih interferoni. Taj se proces naziva interferonskim odgovorom. To je odgovor tijela na infekciju koji zauzvrat pokreće proizvodnju drugih stanica koje se bore protiv invazivnih mikrobnih patogena, jačajući obrambene sposobnosti imunološkog sustava.
Ove stanice “ometaju” proces replikacije štetnih virusa i bakterija, pomažući tijelu da se učinkovito bori protiv infekcije. Kod nekih ljudi interferonski odgovor ne funkcionira tako dobro zbog nekog defekta ili problema u njihovom imunološkom sustavu. Kako bi se ojačao imunološki sustav pacijenta, može im se dati interferonska terapija, koja uključuje primanje infuzije umjetno proizvedenih interferona pod bliskim nadzorom medicinskog osoblja.
Interferoni su posebna vrsta proteina koji se zajednički nazivaju citokini, koje uglavnom proizvode bijele krvne stanice zvane leukociti. Proteini ili citokini koji luče stanice nastaju samo u prisutnosti infekcije. Ako citokini i interferoni kruže u tijelu kada za njima nema potrebe, kada nema stalne infekcije, oni mogu ometati bitne procese kao što je proizvodnja crvenih krvnih stanica. Prisutnost citokina i drugih imunoloških stanica također rezultira nekim neugodnim simptomima koje osoba osjeća. Mogu imati groznicu, upalu, bolove u tijelu, umor i simptome slične gripi.
Postoje različite vrste interferona koji čine interferonski odgovor tijela. Postoje interferoni tipa I, tipa II i tipa III. Interferoni tipa I dalje se dijele na alfa interferone, beta interferone i gama interferone. Interferoni tipa II uglavnom se odnose na delta interferone. Interferoni tipa III se još uvijek proučavaju; medicinska istraživanja mogu jednog dana otkriti kako se mogu koristiti u medicinske svrhe, na isti način na koji se koriste interferoni tipa I i tipa II.
Terapija interferonom važan je medicinski postupak u borbi protiv određenih oblika raka. Interferonski odgovor pomaže uništiti tipične stanice u tumorima i kanceroznim izraslinama. Međutim, terapija interferonom također proizvodi neugodne nuspojave kao što su mučnina, umor i razdražljivost, slično kao i drugi oblici kemoterapije.
Osim u borbi protiv raka i tumora, interferonska terapija koristi interferonski odgovor u liječenju hepatitisa B i C, bradavica, multiple skleroze i drugih autoimunih bolesti. Niske doze interferona također pomažu u ublažavanju uobičajenih bolesti poput prehlade i gripe. Sintetski interferon se često daje injekcijama.