UPC simbol je niz debelih i tankih linija utisnutih na pakete, čitljivih laserskim skenerima. Neki bi ovo područje mogli nazvati crtičnim kodom. ‘UPC’ je skraćenica za Univerzalni kod proizvoda: standardizirani način identificiranja proizvođača i specifičnog opisa proizvoda. UPC simbol omogućuje različitim trgovcima da prate proizvode koje primaju od istih proizvođača i dobavljača. Svaki proizvođač je identificiran s prvih pet brojeva skeniranih na UPC simbolu, a određeni proizvod identificiran je sljedećim nizom brojeva. Dodan je poseban broj nazvan ‘provjerni kod’ kako bi se spriječila upotreba krivotvorenog UPC simbola. Čak i ako je haker otkrio kodove proizvođača i proizvoda, broj tajnog provjernog koda mora se točno podudarati.
Prehrambena industrija prvi je put uvela UPC simbol 1970-ih. Prema legendi, prvi predmet ikad skeniran čitačem bar koda bio je pakiranje žvakaće gume. Korištenje UPC simbola i kompjuteriziranog sustava zaliha koji on predstavlja znatno su poboljšali brzinu na blagajni i smanjili potrebu za pojedinačnim cijenama proizvoda. Kupac je možda prepoznao samo cjenovnu značajku UPC simbola, ali upravitelj trgovine također je imao koristi od inventara i informacija proizvođača. Narudžbe bi se mogle temeljiti na kompjuteriziranim rezultatima prodaje, a ne na dugotrajnim fizičkim zalihama.
Upotreba UPC simbola nastavila je rasti u popularnosti kako drugi trgovci shvaćaju prednosti računalne kontrole zaliha. Drugim uslugama kao što su programi nagrađivanja kupaca također se može upravljati korištenjem UPC simbola. Tehnologiju koja stoji iza generiranja crtičnog koda sada mogu dobiti neovisni dobavljači i start-up tvrtke. Autor koji je sam objavio, na primjer, može koristiti jednostavan računalni program za generiranje odgovarajućeg UPC simbola za prodaju u lokalnoj knjižari. Mnogi trgovci na malo sada mogu dati svoj vlastiti UPC simbol za specijalizirane proizvode koji nisu obuhvaćeni sadašnjim UPC kodovima.
Iako se linije UPC simbola skeniraju laserima i čitaju poput binarnog koda (svjetlo i tamno zamjenjuju 0 i 1), još uvijek mogu biti uključeni neki standardni brojevi i slova. Ovi se brojevi često koriste kao sekundarni način unosa podataka u slučaju da laserski čitač postane neispravan. Međutim, to nisu precizni brojevi sadržani u samom UPC kodu. Ovo je još jedan način sprječavanja krivotvoritelja da dodaju lažni UPC simbol za značajan popust. Dodavanje ili oduzimanje redaka od UPC simbola također će rezultirati odbijanjem, jer se novi generirani brojevi neće podudarati s brojem provjerenog koda.