Prekretnica je trenutak u kojem nešto postaje nepovratno i nezaustavljivo. Točke preokreta nastaju jer se zamah povećava, često polako i tiho, sve do točke kada je nemoguće vratiti se u prethodno stanje. O konceptu prijelomne točke raspravljalo se u brojnim disciplinama, uključujući sociologiju, ekonomiju i epidemiologiju, a postavljeno je i niz teorija o prijelomnim točkama i njihovom funkcioniranju.
“Prelomna točka” u smislu društvenih trendova postala je tema intenzivnog interesa nakon objavljivanja knjige Malcolma Gladwella, novinara koji je taj koncept posudio iz epidemiologije kako bi ilustrirao svoje teorije. Gladwell gleda na prijelomnu točku kao na trenutak “kritične mase”, kada trend, ideja ili koncept postaje veliki, i ima neke vrlo specifične teorije o tome kako se stvara točka preokreta.
Prema Gladwellu, mali događaj može stvoriti efekt mreškanja, pod pretpostavkom da događaj utječe na pravu osobu. Njegova teorija prijelomne točke sugerira da su određeni ljudi izrazito utjecajniji u društvu i da kada te osobe usvoje novi stil ili trend, mogu brzo pokrenuti događaj prijelomne točke. Na primjer, ako nekoliko trendseterica u Parizu počne nositi kaputa određene marke, stil će pokupiti pronicljivi sljedbenici mode, a na kraju i šira javnost, što će dovesti do eksplozije u prodaji tog proizvoda.
Prelomne točke nisu samo moda. Mogu uključivati ekonomske trendove, sociološke događaje ili čak okoliš. Naučiti identificirati prijelomne točke ključno je u svijetu marketinga, gdje ljudi žele ostati na vrhu novih trendova i ideja kako bi mogli ciljati na pravo tržište u pravo vrijeme s određenim proizvodima. To također može biti važno za vlade, jer bi sposobnost identificiranja točke bez povratka omogućila vladi da zaustavi ozbiljnu situaciju prije nego što postane nepovratna.
Radikalni društveni pokreti često su vođeni prijelomnom točkom koja ujedinjuje većinu stanovništva u nastojanju da stvori promjenu, kao na primjer u brojnim revolucionarnim borbama tijekom povijesti. Razorni ekološki trendovi također uključuju prijelomne točke, koje se mogu vrtjeti oko politike zaštite okoliša, standardne prakse u određenim industrijama i percepcije javnosti o okolišu. Ljudi se teže kretati i razmišljati kolektivno kada je dovoljno ljudi prihvatilo koncept, čineći postizanje prijelomne točke kritičnom za sve, od rješavanja rasizma do sprječavanja ekonomskog kolapsa.