Mnoge vrste proizvoda, umjesto da budu dostupne na policama trgovina, prodaju se kroz tehniku distribucije poznate kao mrežni marketing ili marketing na više razina (MLM). U ovoj vrsti obrasca distribucije, nezavisni prodavači predstavljaju matičnu tvrtku i plaćaju im se provizija na temelju količine proizvoda koji prodaju. Ponekad je teško razlikovati ugledne MLM tvrtke od ilegalnih piramidalnih ili Ponzi shema, budući da se one pokušavaju prikazati kao MLM tvrtke.
Prodavači u MLM tvrtkama često se nazivaju distributeri, konzultanti, dileri ili bilo koji drugi naziv koji ukazuje na to da oni prodaju proizvod za veću matičnu tvrtku. Mnogi proizvodi koji se prodaju putem MLM-a su dodaci prehrani ili su na neki drugi način povezani sa zdravstvenom skrbi, ali mogu biti bilo koja vrsta proizvoda. Distributeri mogu zaraditi novac putem MLM-a na bilo koji od dva načina: maloprodajom proizvoda koje su kupili po veleprodajnoj cijeni ili zapošljavanjem drugih distributera koji grade bazu kupaca kako bi proširili cijelu organizaciju.
U većini legitimnih MLM tvrtki ne plaćaju se provizije samo na temelju zapošljavanja, već samo na prodaji proizvoda. Ako se novi sudionici plaćaju na temelju broja regruta ili ako se od njih traži da kupe veću količinu “zaliha” nego što će vjerojatno moći prodati, tada bi organizacija mogla biti piramidalna shema. Oni su ilegalni u većini zemalja, uključujući Sjedinjene Države.
Planovi kompenzacije razlikuju se od jedne MLM tvrtke do druge, ali postoji nekoliko uobičajenih obrazaca. Najjednostavniji se nazivaju jednorazinski planovi, a plaćaju proviziju na temelju broja razina na kojima je predstavnik izvornog koji je kupio proizvod. Napredovanje u činu ili tituli ne povećava naknadu. Od tog trenutka planovi kompenzacije postaju složeniji i raznolikiji, a mogu uključivati prodajne kvote, poticaje, bonuse ili bilo koju njihovu kombinaciju. Postoje doslovno stotine MLM tvrtki, svaka sa svojom jedinstvenom strukturom.
MLM tvrtke postale su vrlo rasprostranjene u drugoj polovici 20. stoljeća. S njihovom povećanom popularnošću stizale su i mnoge oštre kritike zbog male vjerojatnosti ostvarivanja značajnog prihoda kroz ove vrste poslova. Dostupne su legitimne mogućnosti mrežnog marketinga i na ovaj način je moguće ostvariti prihod. Međutim, važno je da netko tko ih razmatra da ima odgovarajuću količinu skepticizma u pogledu neobičnih ili neprovjerenih tvrdnji o stvaranju bogatstva. Stara poslovica još uvijek vrijedi da “ako zvuči predobro da bi bilo istinito, vjerojatno jest.”