Indeks potrošačkih cijena (CPI) je indeks koji prati promjene cijena osnovnih dobara i usluga. Indeksi potrošačkih cijena izračunavaju se regionalno, odražavajući činjenicu da su cijene rijetko stabilne u cijeloj zemlji. Obično se koriste za mjerenje inflacije, a mogu se koristiti i na druge načine. Općenito je pravilo da je indeks potrošačkih cijena uvijek u porastu, posebno u zdravom gospodarstvu.
Kako bi odredili indeks potrošačkih cijena, vladini ekonomisti koriste ono što je poznato kao “tržišna košarica”. Tržišna košarica je uzorak uobičajenih dobara i usluga. To se prosječuje kako bi se utvrdilo rastu li ili padaju troškovi života u određenom području. Ekonomisti također mogu pratiti trendove unutar tržišne košarice. Na primjer, mogu primijetiti da cijene hrane rastu vrlo brzo i mogu prilagoditi ponder indeksa potrošačkih cijena kako bi to kompenzirali.
Cijene prirodno fluktuiraju tijekom vremena, a CPI se obično izračunava sezonski kako bi se izgladile neke od normalnih promjena koje se događaju tijekom godine. Ako se čini da cijene rastu vrlo brzo, to ukazuje da gospodarstvo doživljava razdoblje inflacije. Dok inflacija niskog razmjera može biti korisna, brza inflacija može dovesti potrošače u poziciju u kojoj njihove plaće ne idu u korak s indeksom potrošačkih cijena, što otežava život.
Kada cijene padnu, to odražava deflaciju. Deflacija se često smatra negativnom za gospodarstvo, osobito ako potraje. Međutim, ponekad je deflacija rezultat prirodne kontrakcije tržišta nakon što je mjehur puknuo. U ovom slučaju to može ukazivati na to da se tržište ispravlja, a cijene će se na kraju stabilizirati i ponovno početi rasti.
Statistike o indeksu potrošačkih cijena mogu se pronaći preko državnih agencija koje su odgovorne za praćenje gospodarskog rasta. Mnoge takve agencije čuvaju svoju evidenciju na internetu, a potrošači mogu pristupiti vrlo starim zapisima ako su zainteresirani za praćenje promjena u CPI-u koje su se događale tijekom desetljeća. Važno je zapamtiti da fluktuacije iz sezone u sezonu mogu biti manje indikativne od promjena koje se šire tijekom duljeg vremenskog razdoblja.
U pravilu, plaće i državne naknade ne idu u korak s inflacijom, jer može potrajati vrijeme da se uvedu promjene. Povećanje indeksa potrošačkih cijena može dovesti do poteškoća za građane koji primaju plaće i naknade koje mogu biti vezane za starije cijene.