Respiratorne bronhiole su posljednje grane dišnih putova koji ulaze u pluća i završavaju s alveolama, skupljenim sfernim vrećicama unutar kojih se odvija izmjena kisika i ugljičnog dioksida. Kada bi se ti dišni putovi usporedili s hrpom cvjetače, bronh bi bio velika stabljika, bronhiole bi bile manji debeli udovi koji se granaju od stabljike, terminalne bronhiole bi bile još manji dijelovi ovih udova, respiratorne bronhiole bi bile završni, najmanji udovi, a alveole bi bile glavice cvjetače. Sve bronhiole provode udahnuti zrak prema alveolama, a respiratorne bronhiole su konačni prolaz za taj zrak. Oni su također uključeni u izmjenu plinova između ovog konačnog zračnog prostora i krvi, koja prodire u alveole putem sićušnih kapilarnih slojeva.
U plućima, krv koju pumpa srce kroz plućne arterije prima kisik iz udahnutog zraka. Ovu oksigeniranu krv zatim plućne vene vraćaju natrag u srce, a zatim ispumpavaju u tijelo kako bi se distribuirao kisik i druge hranjive tvari. Nakon što tjelesna tkiva primiju kisik i otpuste ugljični dioksid kao metabolički nusprodukt, deoksigenirana krv se vraća u srce, kada ciklus ponovno počne. Dodatno, ugljični dioksid se eliminira iz krvi dok je u plućima i oslobađa se iz tijela u izdahnutom zraku, dovršavajući izmjenu plinova.
Udahnuti zrak putuje iz nazalnih prolaza ili usta niz ždrijelo ili grlo, kroz larinks ili glasovnu kutiju, te u dušnik ili dušnik. Između dva pluća dušnik se dijeli na dva dišna puta – to su bronhi. Gotovo u potpunosti sadržani u samim plućima, bronhi se protežu na kratku udaljenost do organa prije nego što započnu svoje podjele. Bronhiole su prve grane i odgovorne su za provođenje zraka u pojedinačne jedinice unutar pluća poznate kao plućni lobuli. Svaka bronhiola se dijeli na više terminalnih bronhiola, koje dalje provode udahnuti zrak i koje završavaju ili završavaju u respiratornim bronhiolama, ulazima u alveole.
Respiratorne bronhiole, iako vrlo male, sastoje se od nekoliko slojeva tkiva u svojim stijenkama. Najnutarnji epitelni sloj sastoji se od dvije vrste stanica: trepetljastih stanica koje filtriraju zrak i Clara stanica koje luče tvari zvane glikozaminoglikani, kao i specifične proteine koji štite epitel ili unutarnju sluznicu i bore se protiv bolesti. Ispod ovog sloja nalazi se lamina propria, sloj vezivnog tkiva koji prianja epitel na stijenku glatkih mišića ispod, mišića koji tjera zrak naprijed. S vanjske strane glatkih mišića nalazi se adventitia, drugi sloj vezivnog tkiva koji je izložen lumenu, prostoru unutar pluća.