Ekonomska stagnacija, koja se ponekad naziva ekonomskim imobilizmom, događa se kada gospodarstvo prolazi kroz razdoblje sporog rasta. Mišljenja o tome što čini spori rast su različita, ali većina ekonomista termin stagnacija primjenjuje na svako dulje razdoblje tijekom kojeg bruto domaći proizvod raste za manje od 2 ili 3 posto. U kapitalističkim zemljama rast se smatra ključnom komponentom zdrave ekonomije.
Ekonomska stagnacija često počinje kada ponuda roba nadmaši potražnju potrošača. Tijekom recesije mnoge tvrtke počinju otpuštati radnike, što dovodi do manjeg ukupnog raspoloživog dohotka i smanjenja potrošačke potrošnje. Prije nego što proizvođači imaju priliku usporiti proizvodnju, višak zaliha se brzo nakuplja, što dovodi do neravnoteže između ponude i potražnje. Gospodarska stagnacija počinje kada tvrtke usporavaju proizvodnju i čekaju da se postojeće zalihe zaliha iscrpe prije nego što proizvedu još robe.
Zemlje također mogu doživjeti gospodarsku stagnaciju kao rezultat gospodarskog procvata ako potrošači štede veliki postotak svog raspoloživog dohotka. U takvim situacijama ljudi štede višak sredstava tijekom godina procvata, zbog čega potrošači imaju više nego dovoljno novca za kupnju robe koja im je potrebna, što dovodi do privremenog porasta potrošnje. Nakon toga, potrošnja opada i potrošači s velikim zalihama gotovine imaju malo poticaja da rade više, pa se proizvodnja usporava i bruto domaći proizvod nacije počinje padati.
Vlade mogu koristiti niz različitih alata kako bi pokušale riješiti gospodarsku stagnaciju koja se kreće od povećanja naknada za nezaposlene do tiskanja više novca. Primatelji naknade za nezaposlene mogu potrošiti više od onih koji ne primaju takva sredstva, a njihovi izdaci mogu pomoći u rješavanju neravnoteže između ponude i potražnje. Vlade moraju povećati poreze kako bi pokrile troškove povećanih socijalnih troškova, a to znači da drugi potrošači doživljavaju pad prihoda zbog povećanja poreza. Porezni obveznici moraju smanjiti svoju potrošnju kako bi uračunali svoje povećano porezno opterećenje, a njihova smanjena potrošnja ponovno dovodi do stagnacije gospodarstva.
Neke vlade pokušavaju potaknuti potrošačku potrošnju tiskanjem više novca i snižavanjem kamata. Ove akcije mogu kratkoročno stimulirati gospodarstvo, ali dugoročno višak gotovine u gospodarstvu može dovesti do inflacije. Kako cijene rastu, potrošači imaju manje novca za trošenje i prije dugo ponuda počinje nadmašivati potražnju, a nacija ulazi u novo razdoblje ekonomske stagnacije. Unatoč naporima ekonomista i političara u borbi protiv stagnacije, gospodarski padovi imaju tendenciju da budu ciklični.