U nekom trenutku u povijesti, neplaćeni dug bi se smatrao dovoljnim razlogom za zatvor. Dužnik bi bio držan u zatvoru za dužnika sve dok njegova ili njezina obitelj ne udovolji zahtjevima vjerovnika. Dužnički zatvor tijekom srednjeg vijeka često je bio velika zajednička ćelija u kojoj su i muškarci i žene živjeli u prljavim uvjetima mjesecima ili čak godinama, ovisno o veličini duga i sposobnosti njihove obitelji da prikupe novac. Nekim dužnicima bilo je dopušteno da svoje dugove otplate radom, ali mnogi su osuđeni da ostanu iza rešetaka.
Dužnički zatvor također je bio glavno leglo za sve vrste bolesti, koje su često dovodile do brojnih smrtonosnih izbijanja mnogo prije nego što su dugovi mogli biti otplaćeni u cijelosti. Neki zatvori dopuštali su kratke posjete članova obitelji, a neki su čak dopuštali dužnicima da žive izvan zatvora kako bi proizvodili svoju robu ili se bavili svojim obrtom. Koncept zatvora za dužnike prvenstveno je bio motivirati članove obitelji da što prije otklone dug. Zatvaranje glave kućanstva davalo je više nego dovoljan poticaj, ali vrlo često dužnikove obitelji nisu imale potrebne vještine ili iskustva za vođenje profitabilnog posla.
Praksa zatvaranja dužnika u bitan zatvor nastavljena je nekoliko stoljeća. Prva vlada Sjedinjenih Država tolerirala je uspostavu zatvora za dužnike sve do donošenja zakona o okončanju te prakse 1833. Britanski parlament slijedio je taj primjer 1869., iako je još uvijek bilo legalno nakratko zatvoriti određene dužnike koji su si mogli priuštiti otplatu dugova, ali su odlučili ne činiti tako. Samo nekoliko zemalja diljem svijeta još uvijek ima određene zatvore za dužnike za one koji ne mogu otplaćivati velike dugove i nemaju zakonsku zaštitu od bankrota kako bi odbili napore svojih vjerovnika na pravnu naplatu.
Neki politički stručnjaci sugerirali su povratak na dužnikov zatvorski sustav kao način rješavanja velikih korporativnih prijevara i lošeg upravljanja. Kad bi određeni rukovoditelji problematičnih korporacija ili drugih posrnulih institucija bili prisiljeni provoditi stvarno vrijeme u modernom dužničkom zatvoru, možda bi stekli bolju perspektivu o ozbiljnosti svojih postupaka i ne bi bili u iskušenju da počine takve financijske nedjele u budućnosti. Drugi navode sve veći broj ovrha i prijava osobnog stečaja kao pokazatelj potrebe za modernim zatvorom za dužnike kako bi se poboljšala osobna financijska odgovornost.