Vodeći i zaostali pokazatelji su ekonomski alati koje nacija koristi za određivanje stanja i snage svog gospodarstva. Ekonomisti pregledavaju specifične financijske i nefinancijske podatke kako bi spojili te brojke. Vodeći pokazatelji pokušavaju identificirati buduće događaje koji signaliziraju gospodarski rast ili kontrakciju. Zaostali pokazatelji izvješćuju o podacima koji dolaze iz prošlih aktivnosti. Razlika između vodećih i zaostalih pokazatelja u tome što potonji mogu ukazati na to da li nacionalno gospodarstvo zapravo raste ili se smanjuje.
Nekoliko primjera vodećih pokazatelja mogu biti prinosi na obveznice ili početak stanovanja. Obveznice su obično sigurna ulaganja s malim inherentnim rizikom. Kada ih investitori počnu uvelike kupovati, to može ukazivati na nedostatak preuzimanja rizika u drugim ulaganjima, vjerojatno zbog nadolazeće ekonomske neizvjesnosti. Počeci stanovanja također govore sličnu priču; izvođači i drugi graditelji koji dobivaju dozvole ili sporije započinju projekte mogu ukazivati na sporiji gospodarski rast. Za ove i mnoge druge vodeće pokazatelje vrijedi suprotno; smanjenje kupnje obveznica ili povećanje stambenih početaka može signalizirati nadolazeći gospodarski rast.
Zaostali indikatori uzimaju informacije koje su već poznate i izračunavaju ekonomske podatke. Vodeći i zaostali pokazatelji se na taj način uvelike razlikuju. Ključni pokazatelj zaostajanja je nezaposlenost u privatnom sektoru nacije; bankovni krediti, kamatne stope i vrijednosti zaliha također mogu biti pokazatelji koji zaostaju. Niska nezaposlenost može signalizirati gospodarski rast, dok viša nezaposlenost može signalizirati kontrakciju. U klasičnoj ekonomiji, dvije uzastopne četvrtine negativnog bruto domaćeg proizvoda ukazuju na potpunu ekonomsku kontrakciju.
Jedna stavka koju treba zapamtiti je da zaostali pokazatelji ne mogu predvidjeti buduće trendove. Na primjer, ako ekonomist izračuna zaostale pokazatelje za svibanj i lipanj u mjesecu srpnju, on ili ona ne može predvidjeti trendove za kolovoz na temelju informacija. U sličnom problemu, korisnici indikatora koji zaostaju ne mogu razumjeti trenutne pomake u gospodarstvu zbog promjena koje su se možda već dogodile. Koristeći prethodni primjer, ako vlasnik tvrtke vjeruje u loša ekonomska vremena zbog zaostalih pokazatelja iz svibnja i lipnja, može se pokazati neistinitim zbog promjena koje nisu pregledane u srpnju. Ovo su dva najinherentnija nedostatka s indikatorima koji zaostaju.
Izračunavanje vodećih i zaostalih pokazatelja često je mjesečni projekt za ekonomiste. To omogućuje dovoljno vremena za prikupljanje ekonomskih podataka. Ekonomisti često svaki put izračunavaju iste pokazatelje. Time se stvara trend proučavanja gospodarstva nacije i učenja koji čimbenici moraju utjecati na gospodarsku strukturu okoliša.