Poslovni ciklus je ekonomski fenomen koji pojedinci i nacije promatraju u ekonomijama slobodnog tržišta. Iako mnogi mogu misliti da postoje različite vrste poslovnih ciklusa, istina je da postoji nekoliko različitih faza u jednom ciklusu. Najčešće opažene faze uključuju rast, vrhunac, kontrakciju, pad i oporavak. Ove faze počinju s povećanjem ekonomske proizvodnje, a zatim dovode do padova koji smanjuju gospodarstvo. Poslovni ciklusi počinju iznova nakon što prođe pad i gospodarstvo uđe u novu fazu rasta.
Poslovni ciklusi su vanjska sila koja utječe na više od samo jednog pojedinca ili poduzeća. Faze poslovnog ciklusa zasigurno su pod utjecajem neposrednih aktera u gospodarstvu. Međutim, kako gospodarstvo ulazi u različite faze, može se proširiti i na druge strane. Na primjer, rast se događa kada mnoga poduzeća počnu zadovoljavati povećanu potražnju potrošača kroz veću proizvodnju. Ovaj rast može zahtijevati više inputa iz drugih zemalja, povećavajući međunarodno gospodarstvo.
Može biti teško izmjeriti svaku fazu poslovnih ciklusa. U većini slučajeva, gospodarstvo će već biti u fazi kada tvrtke iz privatnog sektora, neprofitne organizacije ili vlade budu imale mogućnost kvantitativnog mjerenja gospodarstva. Na primjer, rast je često lako izmjeriti jer povećanje tvrtki ili prodaje može ukazivati na razdoblje rasta. Vrhunac razdoblja i kontrakcije obično je najteže odrediti. Tvrtke obično traže ta razdoblja kako bi se uklonile s tržišta i zadržale profit.
Klasično rečeno, kontrakcija je rezultat prevelike ponude uz nedovoljno potražnje. Vrhunska faza obično znači da postoji ravnoteža između ponude i potražnje. Nakon što strana ponude u jednadžbi počne nadmašivati potražnju, može početi kontrakcija, među ostalim složenijim razlozima. Faza kontrakcije dovodi do toga da tvrtke smanjuju proizvodnju i operacije oplate kako bi zadovoljile nižu potražnju potrošača. Na dnu kontrakcije počinje korito.
Najniža faza poslovnih ciklusa je razdoblje niske ponude i potražnje u usporedbi s vršnom fazom. Iako se gospodarstvo još uvijek kreće, puno je sporije nego prije. I tvrtke u privatnom sektoru i vlade imaju tendenciju da imaju nižu dobit, odnosno porezne prihode. To se nastavlja sve dok slobodno tržište ne izbaci višak poduzeća ili ponude iz gospodarstva. Nakon što se jednadžba ispravi, gospodarstvo često započinje novu fazu rasta.