Najamno ropstvo je kompliciran izraz koji se koristio u mnogim različitim kontekstima. Bilo je mnogo referenci na njegove koncepte od strane filozofa i sličnih, ali izraz je prvi put zabilježen kako su ga 1836. godine koristile tekstilne radnice u Lowellu u Massachusettsu, nazvane Lowell Mill Girls. Žene u tvornicama Lowell živjele su u pansionima, često u vlasništvu vlasnika tvornica, i radile (prilično često u mladoj dobi) oko 70-80 sati tjedno. Tvornice tekstila nastojale su nastojati poboljšati neke aspekte života ovih žena nudeći im pristup koncertima i predavanjima, a inzistirali su na visokim moralnim standardima i odlasku u crkvu. Plaćali su relativno dobre plaće za to vrijeme, što je mnoge potaknulo da “prodaju svoju slobodu” kako bi zaradili plaću, što je izričito zamjerilo u protestnoj pjesmi koju su 1836. napisali radnici štrajkači.
Ljudi su skloni suprotstavljati najamno ropstvo s ropstvom pokretnina, gdje su rad i tijelo osobe u vlasništvu, a ne iznajmljeni od strane poslodavca. Robovanje plaća također se može smatrati uvjetom većine ljudi koji zarađuju novac za rad. U ekonomiji koja ovisi o ljudima koji razmjenjuju novac umjesto razmjene ili trgovačkog sustava, zarada je potrebna da bi se sudjelovao u toj ekonomiji. U ovom tumačenju, svatko tko radi za poslodavca je najamni rob, a to znači da bi najamno ropstvo bilo uobičajeno na gotovo svim mjestima i ne znači uvijek da raditi za plaću znači raditi za manje novca nego što uistinu zaslužujete.
Neke su definicije najamnog ropstva drugačije konstruirane. Na primjer, neki kažu da ropstvo nad plaćama postoji samo kada ljudi rade na poslovima na kojima zarađuju malo iznad egzistencijalnog minimuma i moraju trpjeti užasne uvjete rada i nemogućnost stvaranja boljih uvjeta rada zbog gušenja sindikata. Takva definicija najamnog ropstva identificira određene političke strukture kao najčešće za njegovo stvaranje, uključujući fašizam, diktature i neke oblike komunizma.
Zapravo, glavni cilj marksističkog komunizma bio je eliminirati najamne robove promicanjem vlastitog ili društvenog vlasništva nad radnim okruženjem, a ne državnog ili privatnog vlasništva i izrabljivanja radnika. Međutim, u svim slučajevima, bez obzira na to tko je vlasnik tvrtke, većina ljudi i dalje je morala raditi da bi dobila potrepštine, a jedna od definicija plaćenog roba je da osoba mora raditi da bi preživjela. Nerad ograničava sposobnost života u gotovo svim državnim sustavima. Ropstvo na plaće također se može promatrati kao okruženja u kojima zaposlenici imaju malu ili nikakvu javnu ili državnu potporu ako ne mogu raditi, i gdje imaju mali izbor gdje mogu raditi.
Protivnici najamnog ropstva kažu da nijedan radnik ne može biti istinski slobodan kada postoji nejednakost u sposobnosti posjedovanja imovine. Dok neki tvrde da u kapitalističkim sustavima radnici mogu slobodno koristiti svoju zaradu za kupnju vlastite imovine, proizvodnju vlastitih proizvoda ili pokretanje vlastite tvrtke, sigurno je istina da mnogi ljudi zbog nedostatka sredstava i usprkos teškom radu nikada neće doći do toga. . Čak iu bogatim i razvijenim zemljama poput SAD-a, tvrdi se da robovi uvijek postoje jer mali postotak stanovništva kontrolira većinu bogatstva zemlje. Većina ljudi mora se podrediti poslodavcu kako bi preživjela, a ljudima s malo formalnog obrazovanja ili obuke možda je najteže izići iznad razine siromaštva, iako svakako postoje iznimke. Međutim, diskutabilno je je li imati odnos poslodavac/zaposlenik doista usporediv s ropstvom.