Korporativna etika skup je uvjerenja kojih se tvrtka pridržava, a koja upravljaju njenim ponašanjem u načinu na koji posluje. Neke korporacije imaju dobro definirane etičke parametre, a druge ne, ili žrtvuju etičko ponašanje kako bi ostvarile profit i utvrđuju da su stjecanje dobiti i moći najpoželjniji motivi. Kada se otkrije u ovoj vrsti aktivnosti, često postoji jaka reakcija koja rezultira gubitkom dobiti. To sugerira da čak i ako je odluka o usvajanju definirane korporativne etike isključivo motivirana profitom, to može biti dobar posao.
Načini na koje tvrtke vode poslovanje su višestruki i složeni, a korporativna etika može djelovati na brojnim razinama. Etička razmatranja mogu odrediti kako se korporacija natječe na poslovnoj razini s drugim korporacijama. Jesu li agresivni i skloni promijeniti mišljenje ili odustati od vjernosti drugim tvrtkama radi vlastite koristi, ili se korporacija veselo natječe i podržava napore svojih konkurenata?
Drugi način na koji se korporativna etika izražava je kroz brigu koju korporacija polaže u interakciji s kupcima ili ljudima na drugim razinama. Odluke o tome kako se postupa s kupcima su važne, ali odluke o vrsti odgovornosti koju korporacija ima u zaštiti okoliša ljudi također su vrijedne. Tvrtka koja rutinski ispušta kemikalije u okoliš može imati izvrsnu korisničku uslugu, ali njezine radnje sugeriraju da krajnja crta ne štiti ljude kojima služi. Mnoge korporacije sada ulažu velike napore u promicanju održivosti, a kupci i susjedi dobro prihvaćaju te napore.
Odnosi sa zaposlenicima su drugačiji aspekt korporativne etike. Omogućuju li se zaposlenicima pristojne plaće za život i pristup zdravstvenoj zaštiti? Ako se profit smanji, otpušta li tvrtka odmah radnike kako bi zadovoljila dioničare ili radi na zadržavanju radnih mjesta ljudi u teškim ekonomskim vremenima? Način na koji korporacija to rješava je promjenjiv i jedna je od mnogih etičkih dilema s kojima se sve korporacije suočavaju.
Etika nije laka i može se smatrati nizom poziva na prosuđivanje. Korporacija se mora etički angažirati s više dijelova sebe, drugih konkurenata i javnosti, odlučujući što učiniti kada se etičke odgovornosti sukobe. Slijeđenje korporativne etike na jedan način moglo bi spriječiti zadovoljavanje nekog drugog dijela korporacije: na primjer, otpuštanje zaposlenika kako bi se zadovoljili dioničari ili korištenje kemikalija koje više zagađuju kako bi se uštedjeli troškovi kako bi se sačuvala radna mjesta zaposlenika. Takve je odluke teško donijeti. Unatoč tome, korporacije koje zauzimaju čvrst stav o etičkom radu moraju pokušati pregovarati o svakom pozivu za prosuđivanje, ostajući pritom vjerne svom etičkom kodeksu.
Kada tvrtka nema kodeks korporativne etike, njezino ponašanje govori drugima što korporacija smatra etičkim. Konstantno negativne i isključivo profitabilne odluke mogu biti uvelike omalovažene u javnosti. Osim toga, zaposlenici dolaze na posao sa vlastitim moralnim kodeksima i mogli bi im biti izazovno usvojiti proturječni kodeks na poslu. Istina je da mnogi ljudi žrtvuju osobnu etiku kako bi radili ili ne uvidjeli očite razlike između osobne i poslovne etike.