Inervacija živaca je izraz koji se koristi za opisivanje raspodjele živaca po tijelu i određenim područjima, zajedno s opskrbom živčanih impulsa. Liječnici opsežno proučavaju inervaciju živaca na medicinskom fakultetu, često uz pomoć seciranja u anatomskom laboratoriju, i oni su odgovorni za to da znaju kako je svaki živac u tijelu raspoređen. Razumijevanje inervacije živaca ključno je za dijagnozu i liječenje mnogih medicinskih stanja, u rasponu od dijagnosticiranja neuroloških problema do učenja izbjegavanja kritičnih živaca tijekom opće kirurgije.
Živčani sustav počinje s mozgom, koji se spušta do leđne moždine. Živci se granaju u svim smjerovima i vode do mnogo različitih dijelova tijela. Optički živac, na primjer, inervira oko, a to je klasičan primjer guste živčane inervacije, što znači da su mnogi živci skupljeni u vrlo malo područje. Živci mogu biti voljni ili nevoljni, ovisno o tome odakle potječu i što rade. Voljne živce mogu kontrolirati svjesne misli osobe, dok su nevoljni živci dio tjelesnih autonomnih procesa koji održavaju tijelo funkcioniranjem.
Ruke su još jedno područje guste živčane inervacije, što odražava visoko specijalizirane funkcije ruku i potrebu za preciznom kontrolom. Živci ulaze u ruku na zapešću i raspoređuju se preko dlana do prstiju, omogućujući ljudima da kontroliraju svoje ruke za obavljanje niza zadataka, od hvatanja vilice do izvođenja neurokirurgije. Gusta inervacija također omogućuje vrlo precizne i detaljne senzorne informacije da se vrate u mozak.
Ponekad inervacija živaca može voditi nekim iznenađujućim putovima. Na primjer, vagusni živac inervira mnoge visceralne organe, unatoč činjenici da su grane živaca duž leđne moždine mnogo bliže nutrini nego vagusni živac. Nervus vagus osigurava nevoljnu inervaciju, održavajući trbušne organe u radu na raznim zadacima čak i kada osoba spava.
Znati koji živac inovira koji dio tijela može biti važno za neurologe, jer oni mogu koristiti informacije o tijelu kako bi suzili područja oštećenja duž živčanog sustava. Na primjer, liječnici mogu pronaći točno područje oštećenja u leđnoj moždini u slučajevima paralize određujući koja su područja tijela paralizirana. Oštećenje mozga također može uzrokovati probleme s inervacijom živaca, kao u slučaju ljudi koji imaju oštećenje moždanog debla zbog čega ne mogu samostalno disati.