Kao dio endokrinog sustava, najvažnija funkcija nadbubrežne žlijezde je proizvodnja i izlučivanje hormona. Svaku nadbubrežnu žlijezdu možemo zamisliti kao dvije zasebne žlijezde. Sržina nadbubrežne žlijezde prvenstveno luči epinefrin, također poznat kao adrenalin, koji priprema tijelo za takozvani odgovor bijega ili borbe. Kora nadbubrežne žlijezde proizvodi klasu hormona zvanih steroidi, koji se oslobađaju kao odgovor na stanja poput anksioznosti ili smanjene opskrbe hranom. Svi ti hormoni pomažu tijelu da se nosi sa stresnim situacijama, što je važna funkcija nadbubrežne žlijezde.
Proizvodnja epinefrina i norepinefrina, koja se javlja u srži nadbubrežne žlijezde, glavna je funkcija nadbubrežne žlijezde. Epinefrin igra brojne uloge u pripremi tijela za suočavanje s opasnim situacijama. To uzrokuje da srce pumpa više krvi u skeletne mišiće i smanjuje dotok krvi u organe koji nisu uključeni u tjelesnu aktivnost. Prebacivanje resursa na mišiće pod dobrovoljnom kontrolom priprema tijelo za fizičku vježbu, koja može uključivati borbu ili bijeg. Epinefrin također oslobađa neke od tjelesnih zaliha masti kako bi osigurao dodatnu energiju u takvim situacijama.
Norepinefrin se proizvodi u manjim količinama od epinefrina. Zapravo je prekursor epinefrina, ali ima slične učinke. U kontekstu u kojem se epinefrin naziva adrenalin, norepinefrin se može nazvati noradrenalinom.
Kora nadbubrežne žlijezde ima nešto drugačiju funkciju nadbubrežne žlijezde. Proizvodi tri vrste hormona, od kojih su svi steroidi. Oni se nazivaju glukokortikoidi, mineralokortikoidi i androgeni.
Glukokortikoidi imaju niz učinaka na upalu, metabolizam i razvoj. Najvažniji glukokortikoid je kortizol. U stresnim situacijama kortizol usmjerava mišiće i organe da koriste proteine i masti za energiju, umjesto uobičajene glukoze. Time se štedi glukoza za mozak, koja mu je daleko najvažnije gorivo. Kortizol također smanjuje upalu i sličan je lijeku kortizonu. Kortizon snižava preaktivan upalni odgovor kod autoimunih poremećaja.
Od mineralokortikoida, aldosteron se proizvodi u najvećim količinama. Ovaj hormon se oslobađa kao odgovor na pad krvnog tlaka koji se javlja u slučajevima krvarenja. Također pomaže tijelu da sačuva vodu u slučajevima poput proljeva, što ograničava dehidraciju.
Klasa hormona kore nadbubrežne žlijezde poznatih kao androgeni potiču sekundarne karakteristike u seksualnom razvoju. Kod žena to dijelom dovodi do razvoja dlačica na tijelu i igra ulogu u seksualnom ponašanju. Kod muškaraca je ova funkcija nadbubrežne žlijezde mnogo manje važna jer glavne androgene proizvode testisi.