Merkantilizam je uglavnom povijesna ekonomska teorija koja drži bogatstvo nacije može se mjeriti njegovom spremnom opskrbom kapitala, općenito u konkretnom obliku poput zlata ili srebra. Merkantilizam tvrdi da je globalna ponuda bogatstva fiksni iznos i da stoga svaki dobitak bogatstva jedne nacije nužno mora predstavljati gubitak druge. Merkantilizam je stoga na mnogo načina suprotan kasnijem laissez-faire kapitalizmu koji su promovirali ekonomisti poput Adama Smitha.
Teoretski idealan oblik merkantilizma predstavljala je nacija koja nije kupovala ništa od vanjskih zemalja, umjesto toga samo izvozila gotove proizvode u zamjenu za kapital i postojano gradila vlastito bogatstvo. To bi se postiglo tako da se zadovolje sve potrebe svojih građana u zemlji, te da se sirovine izvlače iz same zemlje ili iz kolonija, a zatim ih dovršavaju unutar zemlje prije izvoza. U praksi, ovaj ideal zapravo nikada nije mogao postojati, pa se merkantilizam bavio pokušajem da se što više približi idealu.
Istina, nije postojala stvarna kohezivna teorija merkantilizma tijekom ere u kojoj su njezini ideali uzdizali, od 16. do 19. stoljeća. Različiti ekonomski filozofi i vladini dužnosnici usredotočili su se na različite aspekte onoga što se danas naziva merkantilizmom, ali tek kada se počela stvarati snažna opozicija, od strane ekonomista slobodnog tržišta poput Adama Smitha, taj je izraz korišten za opisivanje različitog skupa ciljeve. Međutim, retrospektivno, lako je vidjeti kako su različite niti misli djelovale prema sličnom idealu, te se stoga činilo da tvore labav vezan merkantilizam.
Jedno od glavnih načela merkantilizma bilo je da je globalna ekonomija igra s nultom sumom: ako je jedna nacija dobila, druga je izgubila. To je značilo da je bilo ključno minimizirati izvoz kapitala, a maksimizirati uvoz kapitala. Tako bi nacije eliminirale poreze i trgovinske barijere unutar vlastitih zemalja i podigle ogromne barijere za sav izvoz. Također je postalo imperativ pokušati izvući svaku uncu sirovog resursa na domaćem terenu i pretvoriti taj sirovi resurs u gotove proizvode koji bi se mogli izvoziti uz veliku zaradu. Ako sirovine nisu bile odmah dostupne, bilo ih je prihvatljivo uvesti, zatim doraditi u zemlji i izvoziti uz profit.
Kolonije su također imale važnu ulogu u merkantilizmu, kao stalni izvor sirovina i zarobljeno tržište. Resursi su se mogli izvlačiti iz potčinjenih kolonija, otpremati u matičnu zemlju, prerađivati u gotove proizvode, zatim prodavati natrag na tržište kolonija, koje bi često imalo zakone koji bi davali povoljan trgovinski tretman matičnoj zemlji u odnosu na sve druge nacije koje žele trgovati. . Izvoz biljega kapitala, poput zlata i srebra, bio je posebno ograničen pod merkantilizmom, budući da se na njega gledalo kao na mjeru izravnog bogatstva nacije.
U konačnici, teorije merkantilizma pale su u nemilost kako je ideologija slobodnog tržišta postala uzdignuta. U teoriji slobodnog tržišta, slobodna i gotova trgovina robom smatrana je korisnom za sve uključene strane, a globalno gospodarstvo smatrano je gotovo neograničenim resursom, a ne kao promican merkantilizam zatvorene igre s nultom sumom. Iako su se neki dijelovi merkantilističke misli zadržali do početka 20. stoljeća, do sredine 20. stoljeća svi ozbiljni ekonomisti su je praktički napustili.