CPI je indeks potrošačkih cijena, mjerenje cijena za niz potrošačkih proizvoda. Izračunava se u urbanim sredinama i daje prilično dobar uvid u to kolika se inflacija dogodila u zemlji. Ova vrsta indeksa se široko koristi i na većinu načina je slična indeksu troškova života.
CPI može koristiti ili baznu godinu ili ulančani sustav. Koristeći sustav bazne godine, uzima se raščlamba područja potrošnje iz određene godine i ponderira svako u skladu s tim za sljedeće godine. Na primjer, ako je 1992. godine raščlamba potrošnje bila 15% za hranu, 10% za rekreaciju, 25% za stanovanje, 5% za odjeću, 15% za prijevoz, 10% za medicinsku skrb, 5% za obrazovanje i 15% za ostalo, tada bi te iste pondere bile koristiti u svim sljedećim godinama, bez obzira na to je li stvarna raspodjela bila ista ili ne. Lančani sustav uzima novu mjeru pondera svake godine za svaki indeks. Indeks koji je objavio američki Ured za statistiku rada uključuje tradicionalni CPI za sve urbane potrošače (CPI-U) i lančani CPI za sve urbane potrošače (C-CPI-U).
CPI predstavlja većinu stanovništva SAD-a, jer mjeri sve gradske potrošače i njihove navike potrošnje. Ovaj sektor čini 87% Amerikanaca. Osim mjerenja urbanih potrošača, mjeri i podskup ove skupine. CPI-W mjeri samo one potrošače koji imaju polovicu prihoda kućanstva od plaće ili činovničkih zanimanja i koji su tijekom prethodne godine bili zaposleni najmanje trideset sedam tjedana. Ovu skupinu čini 32% Amerikanaca.
Tržišna košarica CPI-a sastoji se od preko 200 kategorija u osam općih skupina: hrana i piće, stanovanje, odjeća, prijevoz, medicinska skrb, rekreacija, obrazovanje i komunikacija te druga dobra i usluge. Uz robu i usluge kupljene putem potrošačkog tržišta, uključene su i državne naknade kao što su pristojbe za vodu, cestarine za vozila i registracijske naknade.
Svaki mjesec Zavod za statistiku rada provodi istraživanje tisuća trgovina, iznajmljivača, liječnika i drugih pružatelja usluga i robe. Oni prate cijene roba i usluga koje je skupina uzorka prijavila kao njihove najveće izdatke i objedinjuju te podatke u CPI.
Iako postoji mnogo različitih metoda praćenja inflacije, sve sa svojim prednostima, CPI se pokazao kao idealan pokazatelj inflacije za potrebe potrošača. Koristeći ga, vlada može najbolje odrediti kako prilagoditi plaćanja potrošačima kako bi im pomogla da zadovolje svoje materijalne potrebe.