Razvoj zajednice može se slobodno definirati kao bilo koja vrsta inicijative osmišljene za poboljšanje opće dobrobiti određene zajednice i ljudi koji u njoj žive. Često se smatra bilo kojim projektom namijenjenim osiguravanju životnih uvjeta za najsiromašnije članove društva. Iako je ovo svakako dio procesa, razvoj zajednice, ili CD, može se proširiti tako da uključuje bilo koju vrstu akcije poduzete s namjerom poboljšanja zajednice u cjelini. To se može postići na različite načine, a često ga poduzimaju filantropi ili lokalne vlasti.
Većina ljudi nema moć, bogatstvo ili sposobnost napraviti promjene u svijetu ili čak u naciji. Može se, međutim, reći da jedna osoba ili mala skupina ljudi mogu utjecati na jednu zajednicu ako imaju ambiciju, znanje i, u nekim slučajevima, potrebnu novčanu pomoć da se to ostvari. To je pokretački čimbenik iza koncepta razvoja zajednice, koji nastoji poboljšati svijet u cjelini unoseći pozitivne promjene u jednu zajednicu.
Nemoguće je razgovarati o razvoju zajednice bez prethodnog razmatranja članova zajednice kojima je potrebna najveća pomoć. U mnogim slučajevima, ti ljudi su ti koji se bore s financijama i nemaju način života koji vodi visokoj kvaliteti života. Zbog toga se CD često povezuje s tim nastojanjima da se osigura stambeno zbrinjavanje niskih primanja ili da se očisti sirotinjski četvrti u određenoj četvrti.
Osim toga, razvoj zajednice može značiti mnogo više stvari u smislu poboljšanja društva. Postoji mnogo primjera programa koji se mogu smatrati CD-om. Mogla bi se pokrenuti kampanja opismenjavanja kako bi se poboljšali obrazovni izgledi lokalne djece. Zdravstvene klinike mogu ponuditi besplatne preglede za određenu bolest kako bi podigle svijest o zdravstvenim problemima. Lokalne ekološke skupine mogle bi sponzorirati neku vrstu projekta prikupljanja smeća kako bi podigle svijest o svojim brigama.
Svi ti primjeri pokazuju kako razvoj zajednice nadilazi jednostavno stambeno zbrinjavanje siromašnih. Ako postoji neka specifična stvar koju sav CD projekt sadrži, to je neka vrsta pozitivne koristi za zajednicu. To može doći ne samo u smislu financijskog učinka, već i kroz sociološka poboljšanja. Dobro izveden CD projekt ostavlja zajednicu i sve njene građane u boljem stanju nego prije nego što je započeo.