Nevladina organizacija (NVO) općenito se osniva da se bavi neprofitnim aktivnostima. Funkcija nevladine organizacije može se vrtjeti oko jednog ili više humanitarnih razloga. Takvi uzroci obično imaju središnji cilj unapređenja i podržavanja ljudske dobrobiti, kao i drugih ljudskih aktivnosti. Ovisno o posebnom fokusu nevladine organizacije, može prikupljati donacije, podržavati siromašne, promicati obrazovanje, poticati društvenu odgovornost, razvijati zajednice i pružati osnovne socijalne usluge. Štoviše, funkcija nevladine organizacije može biti utemeljena na drugim područjima, kao što je zaštita okoliša i promicanje dobrobiti životinja.
Mnoge nevladine organizacije fokusiraju se na humanitarna pitanja. To uključuje savjetovanje i rehabilitaciju žrtava rata i drugih nasilnih situacija, borbu protiv trgovine ljudima i edukaciju. Nevladina organizacija može biti uključena u pomoć i obrazovanje siromašnih o zdravstvenim pitanjima, kao što je HIV/AIDS. Također im može pružiti financijsku potporu ili osnovne potrebe za hranom.
Tijekom posljednjih nekoliko desetljeća raste svijest o pitanjima zaštite okoliša. Mnogi stručnjaci vjeruju da one dugoročno ugrožavaju održivost života na Zemlji. U ova pitanja uključeno je globalno zatopljenje, krčenje šuma, otrovni otpad i prekomjerni ribolov. Glavna funkcija nevladine organizacije koja se bavi ovim pitanjima je pronaći rješenje kako bi se te prijetnje suzbile.
Promicanje mira također je stvar na koju se neke nevladine organizacije usredotočuju. Ovo pitanje je posebno povezano sa zaštitom okoliša i prevencijom rata. To je zato što rat uništava okoliš postavljanjem bombi i drugih destruktivnih sredstava, uz uništavanje života. Dakle, funkcija nevladine organizacije može se baviti nizom pitanja koja su međusobno povezana.
Pitanje kao što je dobrobit životinja može biti od interesa i za nevladine organizacije. Zaštita divljih životinja i ugroženih vrsta, na primjer, može biti glavna misija određene nevladine organizacije. Također, NVO bi se mogla baviti pitanjima koja se odnose na zlostavljanje domaćih životinja poput pasa. Takva će nevladina organizacija nastojati pronaći načine kako spriječiti takve akcije.
Nadalje, neke nevladine organizacije posvećene su drugim nematerijalnim pitanjima, koja mogu, ali i ne moraju podržavati materijalne proizvode. Oni obuhvaćaju standardizaciju instrumenata koji olakšavaju međunarodnu trgovinu. Jedan primjer je standardizacija kodova valuta i zemalja. Druge nevladine organizacije mogu se baviti standardizacijom protokola koji omogućuju kompatibilnost između različitih uređaja. Na primjer, zbog standardizacije netko može biti u mogućnosti stvoriti mrežu između različitih vrsta računala, osim povezivanja svog mobilnog telefona s računalima i prijenosa svih vrsta datoteka između različitih uređaja.