Još od svog osnutka 1930-ih, američka federalna minimalna plaća bila je gromobran za kontroverze i naizgled beskrajne rasprave među zakonodavcima. Povijesno gledano, Demokratska stranka je općenito bila ta koja je predlagala njegove prilagodbe, koje bi uvelike koristile radnicima, dok je Republikanska stranka nastojala staviti gornje granice na iznos povišice, što uvelike koristi poslodavcima. Ovisno o tome koja politička stranka ima kontrolu nad Kongresom, minimalna plaća se ne može prilagođavati godinama ili se može prilagođavati bilo koji broj puta u desetljeću.
Određivanje stvarne minimalne plaće prvotno je trebao biti posao nadzornog odbora. Ovaj odbor sastavljen od zakonodavaca, ekonomista i poslovnih čelnika razmotrit će trenutnu društvenu i gospodarsku klimu kako bi utvrdio je li prilagodba potrebna. Takvi čimbenici kao što su stopa nezaposlenosti, stopa inflacije i prosječni prihodi obitelji bi teoretski odredili najnižu plaću za život i savezni minimum bi se u skladu s tim prilagodio. Ovako je, ionako, trebalo funkcionirati na papiru.
U stvarnosti, nikada zapravo nije postojala uspostavljena formula za određivanje federalne minimalne plaće. Neki izvori smatraju da se izračunava kao određeni postotak sadašnje granice siromaštva za četveročlanu obitelj, no posljednjih godina to se nije pokazalo tako. Trenutno ni ona nije indeksirana prema stopi inflacije. Bilo je nastojanja da se minimalna plaća veže uz godišnju stopu inflacije, ali ti prijedlozi nisu usvojeni. Zapravo, najnovija povišica, koju je Kongres usvojio 2007., ne odgovara niti stvarnoj potrošačkoj moći prilagodbe iz 1979. godine.
Realno, visinu minimalne plaće uvelike određuje predlagatelj prijedloga zakona kojim se ona usklađuje. Zagovornik njegovog podizanja mogao bi u tom smislu rutinski podnijeti prijedloge zakona u Senatu. Mnogi od tih zakona mogu umrijeti u odborima ili neće dobiti dovoljnu podršku suprotne političke stranke. Međutim, s vremena na vrijeme, prijedlog zakona preživi početni proces i formira se povjerenstvo koje će proučiti prijedlog.
Tijekom ovog procesa revizije može se odrediti konačna minimalna razina plaće. Protivnici i lobisti često iznose svoje prigovore na povećanje plaća, navodeći povećanje troškova rada, moguća otpuštanja i opće povišice za radnike koji trenutno rade nešto iznad trenutnog minimuma. Zagovornici mogu tvrditi da bi se plaća trebala prilagoditi kako bi se održala korak sa stvarnim troškovima života ili kako bi se siromašni potaknuli da izaberu posao umjesto programa javne pomoći. Na kraju ovih rasprava obično se pojavljuje nova federalna minimalna plaća. Međutim, kao ustupak poslodavcima, nova plaća se općenito postepeno uvodi tijekom niza godina.
Možda će se jednog dana taj iznos indeksirati prema standardnom ekonomskom pokazatelju kao što je inflacija ili godišnja linija siromaštva, ali do tada će svako povećanje najvjerojatnije biti povezano s tadašnjom političkom klimom.