Viralni marketing ili oglašavanje je marketinška strategija koja se oslanja na pojedince, a ne na tradicionalne kampanje kako bi prenijela poruku drugima. Obično se odnosi na marketing na internetu. Ovaj stil marketinga ima svoje ime zbog sklonosti da poruke koriste “domaćine” kako bi se brzo širile, poput biološkog virusa.
Izraz “virusni marketing” prvi je put postao istaknut kada se koristio za opisivanje marketinške kampanje za uslugu e-pošte Hotmail.com. Kada je tvrtka pokrenuta, svaka odlazna poruka sadržavala je reklamu za Hotmail i poveznicu na njezinu web stranicu pri dnu e-pošte. Dok su ljudi slali e-poštu svojim prijateljima i kolegama, oni su također reklamirali uslugu. Primatelji su mogli jednostavno kliknuti na poveznicu i sami se prijaviti, a kako su slali e-poštu prijateljima sa svog novog računa, poruka se proširila postojećim društvenim mrežama i proslijeđena uz malo truda tvrtke.
Ovaj primjer pokazuje sve ključne elemente virusnog marketinga. Njegov trošak za oglašivača je minimalan. Umjesto toga, koristi postojeće resurse tako što svakoga tko koristi proizvod čini nedobrovoljnim glasnogovornikom. Iskorištava uobičajena ponašanja, kao što je slanje e-pošte.
Viralni marketing koristi komunikacijske mreže koje su već uspostavljene. U slučaju Hotmaila, to podrazumijeva podršku od prijatelja. Ljudi koji su primili e-mail od prijatelja koji su koristili uslugu saznali su da proizvod radi i da ga njihovi prijatelji koriste. I što je najvažnije, ovaj stil marketinga nudi mogućnost širenja poruke eksponencijalno brže i na više ljudi od konvencionalnih oglasnih kampanja treće strane.
Postoje različite vrste virusnog marketinga, a svi koriste iste temeljne principe. Poruke za prosljeđivanje potiču korisnike da ih pošalju drugima, kao što su e-poruke s uputama za prosljeđivanje pri dnu ili duhoviti videoisječci. Poruke vođene poticajima nude nagrade u zamjenu za davanje adresa e-pošte. Tajno virusno oglašavanje predstavlja poruke na neobičnoj stranici ili lažnu vijest bez ikakvog izravnog poticanja da se to prenese, u nadi da će se poruka širiti od usta do usta. Tračevi ili buzz marketing nastoje navesti ljude da pričaju o nečemu stvaranjem kontroverzi.
Virusni marketing naišao je na kritike potrošača, zagovornika privatnosti i marketinških stručnjaka zbog zabrinutosti zbog neželjenih e-mailova. Najbolje kampanje, međutim, taktično koriste principe viralnog marketinga kako bi se izbjegle negativne reakcije i osigurala visoka stopa prijenosa – broj primatelja koji će prenijeti poruku drugima. Slično kao kod obične prehlade, učinkovito virusno oglašavanje koristi ljude da nesvjesno prenesu poruku unutar svoje društvene mreže. Uzima koncept od usta do usta i poboljšava ga trenutnom globalnom komunikacijom koju pruža Internet.