Mnogi stručnjaci sugeriraju da odnos između poslovne etike i dobiti može biti vrlo kompliciran. U nekim će slučajevima vrijednosti potrebne za ostvarivanje dobiti u potpunosti biti u sukobu s etičkim stajalištem, što će dovesti do neetičnog poslovnog ponašanja jer čelnici tvrtki nastoje donijeti što je više novca. U drugim slučajevima, tvrtke zapravo na brojne načine imaju koristi od poslovanja s višim etičkim standardima, a čini se da cjelokupni način razmišljanja tvrtki koje etiku smatraju visokim prioritetom često ima prednosti u nepovezanim područjima. Kompliciran čimbenik koji može zamutiti vodu u pogledu odnosa između poslovne etike i profita jest to što svaka kultura može imati malo drugačije etičke ideale i očekivanja kada je u pitanju korporativno ponašanje.
Prema uvriježenoj mudrosti, poslovna etika i profit često su u potpunoj suprotnosti, a postoje mnoge situacije u kojima to može biti istina, barem kratkoročno. Poduzeća se često mogu susresti s okolnostima u kojima imaju priliku povećati ili zaštititi profit ignorirajući određene etičke standarde. Ponekad tvrtke mogu činiti neetičke stvari, poput bacanja ilegalnih otrovnih materijala u okoliš ili prodaje neispravnih proizvoda bez upozorenja kupaca, kao način povećanja zarade. Mnogo je slučajeva u kojima neetičko ponašanje koje maksimizira profit šteti kupcima ili društvu u cjelini, ali može naštetiti i zaposlenicima tvrtke. Na primjer, ako se tvrtka nađe u situaciji da mora otpuštati radnike kako bi preživjela, čelnici u tvrtki mogu odlučiti da tu činjenicu drže u tajnosti do posljednjeg trenutka kako bi izbjegli zastrašivanje dioničara, ostavljajući radnike koji izgube posao vrlo malo vremena za izradu alternativnih planova.
Iako postoje neki očiti razlozi da poslovna etika i profit djeluju jedno protiv drugog, mnogi stručnjaci vjeruju da to nije nužno uvijek točno. Loša reputacija može dugoročno naštetiti tvrtki, a ponekad i veliki etički skandal može potpuno uništiti tvrtku. Studije koje su pokušale analizirati utjecaj koji etički standardi mogu imati na profit općenito su otkrile da mnoge tvrtke koje stavljaju etiku u prvi plan svog razmišljanja često rade vrlo dobro s financijske perspektive u usporedbi s onima kojima možda nedostaje u tom području. Neki stručnjaci vjeruju da je to zato što je povećana zabrinutost za ugled tvrtke pokazatelj dobrog cjelokupnog upravljanja, što u konačnici dovodi do uspjeha u svim aspektima.
Definiranje etike s korporativnog stajališta nije uvijek nužno jednostavno iz mnogo različitih razloga. Na primjer, korporacije u različitim zemljama mogu imati potpuno različite standarde korporativne etike zbog razlika u društvima i njihovim prevladavajućim sustavima uvjerenja. Osim toga, ponekad etički standardi mogu biti vrlo subjektivna stvar na osobnoj razini, a ponašanje koje jedan čelnik tvrtke može smatrati savršeno prihvatljivim drugi može smatrati neodgovornim ili neetičkim.