Uzroci oskudice mogu biti posljedica niza različitih razloga, ali postoje četiri primarna. Loša distribucija resursa, osobna perspektiva o resursima, brz porast potražnje i brzo smanjenje ponude su svi potencijalni uzroci oskudice. Ključno je utvrditi koji su uzroci kako bi se situacija mogla ispraviti. U nekim slučajevima, više od jednog uzroka može uzrokovati nedostatak nekih stvari.
Jedan od glavnih uzroka oskudice je loša raspodjela resursa. Često su resursi dostupni za zadovoljavanje potreba određene populacije, ali problem je u tome što nemaju načina da dođu do ljudi. To može biti zbog rata, političke isplate ili drugih takvih sukoba koje namjerno stvaraju druga ljudska bića, obično kao način da se potvrdi autoritet. U nekim slučajevima humanitarni napori mogu pomoći u ublažavanju ovih situacija, ali to možda nije uvijek moguće. Čak i ako humanitarni napori pomognu, možda neće biti dovoljno da se dopre do svih ljudi u potrebi.
Još jedan od uobičajenih uzroka oskudice je kada potražnja brzo raste, a ponuda ne može pratiti tu potražnju. Na primjer, to se obično viđa kada se neka mjesta pripremaju za uragan, a postoje zalihe kao što su šperploča i generatori. Iako ta oskudica obično ne traje dugo, ona pokazuje kako brzo povećanje potražnje može uzrokovati razvoj situacije. Ovaj problem dodatno pogoršava smanjena mogućnost opskrbe pogođenim područjima, što se odnosi na distribuciju.
Donekle povezano s povećanjem potražnje je smanjenje ponude. Međutim, do smanjenja ponude može doći i bez povećanja potražnje. Brzo smanjenje opskrbe moglo bi biti posljedica prirodnih katastrofa, kao što su suše i požari. U tim slučajevima situacija može trajati samo jednu sezonu ili godinu, ali to može uzrokovati znatan stres za one kojima su potrebni resursi.
U nekim slučajevima, uzroci oskudice mogu se identificirati jednostavno kao oni iz osobnih perspektiva. Drugim riječima, možda uopće neće biti manjka roba i usluga. Umjesto toga, problem može biti u tome što netko jednostavno misli da postoji nedostatak i stoga ili pokušava uštedjeti više ili se ne trudi pronaći resurs. Ovo možda nije uobičajena situacija, ali može biti jednako ozbiljna za one koji imaju perspektivu oskudice.