Mala tvrtka je grubo definirana kao ona s nekoliko zaposlenika, ograničenim prihodima i ograničenim tržišnim dosegom. Mala poduzeća mogu biti strukturirana na više načina i mogu djelovati u gotovo svakoj industriji. Lokalne vlasti često pozdravljaju mala, lokalna poduzeća kao dobra za zajednicu i poreznu osnovicu. Pekar na kutu, lokalni agent za osiguranje i specijalizirana suvenirnica vjerojatno će biti mala tvrtka u većini gradova.
Ne postoji specifična, mjerljiva i univerzalna definicija malog poduzeća, ali se pojam može definirati vrlo specifičnim parametrima u nekim situacijama, osobito kada se radi s vladinim, financijskim ili regulatornim agencijama. Takve agencije često proširuju porezne olakšice, posebne ponude financiranja i izuzeća od zahtjeva na mala poduzeća. Poduzeće koje želi iskoristiti takve ponude mora dokazati da zadovoljava definiciju malog poduzeća koju je odredio subjekt u pitanju.
Tvrtke koje se smatraju ‘malim’ često dijele zajedničke karakteristike. Mala tvrtka obično će biti u privatnom vlasništvu, što znači da se dionicama poduzeća ne trguje na otvorenom tržištu. Vlasništvo u tvrtki često ima jedan pojedinac, koji se naziva samostalni vlasnik. Tvrtka također može biti strukturirana kao partnerstvo, korporacija ili, na mjestima gdje su takvi subjekti dopušteni, kao društvo s ograničenom odgovornošću. U malim su poduzećima načela ili vlasnici tvrtki obično povezani ili barem dobro upoznati.
U većini slučajeva, vlasnik male tvrtke radi u tvrtki. Iako može imati dodatne zaposlenike ili može doći u posao samo u određeno vrijeme, kupci će je često vidjeti iza blagajne ili na sastancima s klijentima. To može varirati, posebno kada tvrtka postane financijski neovisna ili ako vlasnik ima više od jednog poslovanja, ali većina vlasnika će zadržati blizak osobni interes u poslovanju tvrtke.
Većina malih poduzeća također ima ograničen likvidni kapital, kako u fazi pokretanja tako i tijekom kasnijih operacija. Kao rezultat toga, mogu negativno utjecati na mogućnost kupnje velikih količina po sniženim cijenama, mogućnost pristupa novim tehnologijama i proračun za značajne marketinške napore. Iz tih razloga, mala poduzeća općenito imaju malo zaposlenih i možda neće moći pružiti beneficije radnicima koje su dostupne u većim korporacijama. Malo je vjerojatno da će tvrtke orijentirane na proizvode odgovarati cijenama robnih kuća. Tvrtke orijentirane na usluge, međutim, često su jeftinije od velikih korporacija zbog smanjenih režijskih troškova.
Mala poduzeća se također mogu nazvati mikro-poduzećima, susjedskim poduzećima i poduzećima za mame i pop. Mnoga mjesta imaju udruge i članske grupe osmišljene za podršku i promicanje malih poduzeća na području. Ove udruge mogu nuditi poslovne tečajeve i mogućnosti umrežavanja za vlasnike malih poduzeća i mogu biti domaćini događaja kojima će te tvrtke predstaviti javnosti. Uobičajene industrije za mala poduzeća uključuju maloprodaju; gostoljubivost; usluživanja hrane; savjetovanje; osobne usluge, kao što su frizerski saloni ili preinake; i profesionalne usluge, kao što su pravo ili porezno računovodstvo.