Hlapive masne kiseline (VFA) su tvari koje se obično stvaraju u crijevima kada se hrana probavlja. Obično se sastoje od lanca molekula ugljika, mogu nastati kao rezultat oksidacije i ponekad se nalaze na odlagalištima otpada i podzemnim vodama. Molekularni lanci se također nazivaju kratkolančane masne kiseline. Uobičajene sorte uključuju octenu kiselinu, kao i propionat i butirat. Ovi spojevi se obično apsorbiraju unutarnjom sluznicom crijeva i prolaze u krvotok prije prolaska kroz jetru.
Često proizvedene u procesu ekstrakcije energije, zvanom fermentacija, u crijevima, hlapljive masne kiseline obično daju veći dio snage organizma. Mogu se proći kroz sluznicu ili epitel crijeva, gdje strukture zvane papile normalno apsorbiraju hranjive tvari kao što su elektroliti i mliječna kiselina. Masne kiseline tada mogu prijeći u mrežu krvnih žila prije nego uđu u portalnu venu koja vodi do jetre. Obično se kontinuirano uklanjaju iz crijevnog trakta, hlapljive masne kiseline moraju se regulirati kako tekućine ne bi postale previše kisele.
Octena kiselina je jedna vrsta VFA koju tijelo često koristi za izgradnju energije, kao i za stvaranje lipida. Jetra je ne koristi mnogo, ali proprionsku kiselinu općenito organ uklanja iz krvi. Tijelo inače koristi ovu tvar za proizvodnju glukoze, koja je šećer potreban za energiju i razne biološke procese. Još jedna od hlapljivih masnih kiselina je maslačna kiselina, koja se u crijevnoj sluznici metabolizira u beta-hidroksimaslačnu kiselinu. Mnoga tkiva u tijelu često koriste ovu kiselinu za proizvodnju energije.
Dok se maslačna kiselina kemijski mijenja kako se apsorbira, acetat i proprionat mogu prijeći u krv takvi kakvi jesu, tako da se metabolički procesi mogu razlikovati ovisno o tvari. Bakterije često proizvode hlapljive masne kiseline u crijevima, ali to mogu činiti i izvan tijela, pa čak i kada probavljaju celulozu. Ovaj se proces obično događa kod životinja koje jedu biljke, a VFA se obično mogu naći i u proizvedenom mlijeku. Hlapljive organske kiseline često nastaju u prirodi oksidacijom i obično se nalaze u niskim koncentracijama.
Otkrivanje većine VFA na niskim razinama u okolišu obično je teško znanstvenim instrumentima. Mogu se nakupljati na odlagalištima otpada. Čak iu vodi pod zemljom može doći do metabolizma s mliječnom kiselinom, na primjer, jer se ona pretvara u pirogrožđanu kiselinu koja se često pretvara u octeni spoj.