Kozmičke zrake su energetske čestice (a ne zrake) koje brzo putuju svemirom. Oni su posvuda, a nekoliko desetaka svake sekunde udari u vaše tijelo. Ove kozmičke zrake su preniskoenergetske da bi izazvale bilo kakve ozbiljne zdravstvene posljedice, osim nekoliko genetskih mutacija, a kozmičke zrake su zapravo jedan od pokretača evolucije. Vaše tijelo svake godine prima oko 2.4 mSv (miliSieverta) zračenja uzrokovanog djelovanjem kozmičkih zraka. Za usporedbu, potrebno je oko 1 Sieverta zračenja u kratkom vremenu da izazove mučninu, a oko 2-6 Sieverta da izazove smrt.
Zdravstveni učinci kozmičkih zraka mijenjaju se na većim visinama, gdje se tok kozmičkih zraka eksponencijalno povećava do visine od oko 15 km (9 milja), a zatim brzo opada. Zbog toga ljudi koji provode puno vremena na velikim visinama, poput pilota zrakoplovnih prijevoznika, stjuardesa i probnih pilota zračnih snaga, doživljavaju desetke puta veće učinke kozmičkih zraka od onih na zemlji. To je još uvijek znatno ispod granice karijere od 1-4 Sv koju preporučuje Nacionalno vijeće za zaštitu od zračenja i mjerenja. Tok kozmičkih zraka dovoljno je nizak u Zemljinoj atmosferi da izlaganje postaje problem samo u svemiru.
Na Međunarodnoj svemirskoj postaji, 350 km (217 milja) iznad površine Zemlje, astronauti doživljavaju učinke kozmičkih zraka stotine puta brojnije od onih koje doživljavaju ljudi na zemlji. Zemljina atmosfera je tako učinkovit izolator da jedva ikakve čestice zapravo dospiju na tlo, a većina onoga čemu su ljudi izloženi je sekundarno zračenje od sudara u gornjim slojevima atmosfere. Na svemirskim postajama astronauti su izloženi primarnom zračenju. Međutim, ljudi su proveli više od godinu dana u svemiru bez štetnih učinaka kozmičkih zraka i čini se vjerojatnim da su mogući neograničeno dugi boravak.
Ljudi koji bi bili najizloženiji kozmičkim zrakama su ljudi koji putuju između Zemlje i Mjeseca ili Zemlje i drugih planeta. Zemlja je prvenstveno zaštićena svojom magnetosferom, ogromnim magnetskim poljem koje se proteže oko 70,000 43,500 km (XNUMX XNUMX milja) od Zemljine površine u svakom smjeru. Napustite magnetosferu i bit ćete izloženi galaktičkim kozmičkim zrakama – jednoj od najjačih vrsta – koje su obično blokirane Zemljinim magnetskim štitom. U skladu s tim, astronauti Apolla izvijestili su da su vidjeli bljeskove svjetlosti u svojim očnim jabučicama, što su možda bile galaktičke kozmičke zrake. Učinci dugotrajnog izlaganja tim zrakama – recimo, na misiju na Mars – nisu poznati.