Variometar je instrument koji mjeri brzinu vertikalnog uspona ili spuštanja. Variometre koriste piloti zrakoplova i jedrilica osim zaljubljenika u paragliding i zmajar. Na te se instrumente gleda kao na kritičan dio instrumentalne ploče u zrakoplovu, jer pilotima pružaju neke vrlo važne informacije. Za jedrilice, variometar je koristan za sigurnost i za potrebe upravljanja, omogućujući ljudima učinkovitije praćenje topline.
Budući da ljudi ne lete vlastitim snagama, nemaju biološke mehanizme koji su dizajnirani da im pomognu u otkrivanju uspona ili spuštanja. Dok su brzi uspon ili spuštanje obično primjetni, male varijacije nisu, a piloti su povijesno upadali u probleme jer su imali poteškoća s održavanjem ravnog leta. Iako je moguće odrediti gdje se netko nalazi na nebu pomoću fizičkog orijentira, to je prilično ograničavajuće. Variometri omogućuju pilotima da kažu u kojem smjeru se kreću bez potrebe upućivanja na orijentir u tom području.
Način na koji ti uređaji rade prilično je jednostavan. Kako se zrakoplov diže ili pada, tlak zraka se mijenja. Variometar je osjetljiv na pritisak, pružajući kontinuirano i trenutno očitavanje brzine izrona ili spuštanja koja se može koristiti tijekom leta. Ovi se uređaji ne koriste toliko tijekom polijetanja i slijetanja, budući da su piloti vjerojatno svjesni da se tijekom tih aktivnosti dižu ili spuštaju.
Također poznat kao indikator vertikalne brzine, variometar ima očitavanje koje pokazuje da li se netko diže ili spušta i kojom brzinom. Brzina može biti naznačena u metrima, stopama ili čvorovima, ovisno o proizvođaču instrumenata i željama pilota. Piloti koriste variometar za praćenje svog položaja na nebu. Uređaj također može poslužiti kao upozorenje ako pilot uđe u zračni džep, jer se pilot može brzo podići ili spustiti.
Neki variometri daju audio povratne informacije pilotima. Uređaj se može programirati da čuje zvučni ton kako bi skrenuo pozornost pilota na značajno očitanje, ili može kontinuirano proizvoditi zvuk kako bi pilotima dao do znanja kada se dižu i spuštaju i kojom brzinom. Variometri se također mogu uklopiti u druge vrste zrakoplovnih instrumenata, kao što su visinomjeri koji pokazuju visinu. Uređaj također može sadržavati prosječnik koji prosječna očitanja u području, omogućujući pilotu da dobije općenitiji pogled na ono što se događa na nebu gdje se on ili ona nalazi.