B-17 je jednokrilni avion s četiri motora koji se prvenstveno koristio tijekom Drugog svjetskog rata. Model korišten za ratno vrijeme imao je devet mitraljeza i 4,000 lbs (1,184 kg) bombi. Bio je teško oklopljen kako bi izdržao sve veću snagu neprijateljske vatre.
B-17 se izvorno zvao Model 299 i bio je rezultat natjecanja Zrakoplovne Korporacije Sjedinjenih Država (USAAC). Natjecanje iz 1934. tražilo je zamjenu za dvokrilne bombardere Keystone koji su u to vrijeme bili u službi. Boeing je razvio B-17 na temelju zahtjeva natjecanja: domet od najmanje 1,020 milja (1,641 km), s poželjnim 2,200 milja (3,540 km); brzina od najmanje 200 mph (322 km/h), s poželjnim 250 mph (402 km/h); i sposobnost nošenja najmanje 2,000 lbs (907 kg) bombi.
Kada je B-17 predstavljen novinarima, oružarnica ih je toliko impresionirala da su ga nazvali “Leteća tvrđava”. B-17 je bio naoružan ne samo s 4,000 lbs bombi, već i s pet mitraljeza kalibra .30 koji su bili sadržani u čistim mjehurićima. Oni koji su upravljali balonom ispod aviona zvali su se “trbušni topnici”. Umjesto otvorenog kokpita koji je bio standardan za prethodne Boeingove avione, Leteća tvrđava je imala zatvorenu pilotsku palubu.
Britansko kraljevsko zrakoplovstvo prvo je koristilo B-17 u borbene svrhe. U to vrijeme Sjedinjene Države još nisu bile uključene u prekomorske sukobe i nisu zahtijevale korištenje tako teško naoružanih zrakoplova. U vrijeme kada su Sjedinjene Države ušle u Drugi svjetski rat, bombarder je bio u velikoj proizvodnji i postao je sastavni dio američke vojske.
Sposobnost pružanja bombardiranja i preciznog pucanja dala je B-17 reputaciju ubojice, dok je njegova otpornost bila neusporediva. Japanci su ga nazvali “lovac s četiri motora” budući da je većina borbenih aviona imala jedan do dva motora. Izvještaji s terena tvrdili su da bi se B-17 često vraćao iz kampanje s komadićima otpuhanim s trupa, ali još uvijek u letu.
Osim svoje smrtonosne reputacije, B-17 je igrao važnu ulogu u pravima žena. B-17 je bio primarni zrakoplov koji su koristili WASP-ovi (žene piloti zrakoplovnih snaga). Više od 1,000 žena bilo je dio ove elitne skupine pilota i pružalo je bitnu zračnu potporu tijekom Drugog svjetskog rata.
Proizvedeno je gotovo 13,000 B-17 između 1942. i 1945. Neki od najpoznatijih su Memphis Belle, Texas Raiders i Nine-O-Nine. Od 2009. bilo je otprilike 14 B-17 još uvijek u letnom stanju. Neki su bili smješteni u muzejima dok su drugi obilazili svijet u sklopu zračnih priredbi i izložbi.