Brod za probijanje leda stvara široke prolaze kroz ledene pokrivače koji se formiraju oko luka tijekom zime kako bi omogućili neprekinutu aktivnost. Jezera, delte, zaljevi i zaljevi u Skandinaviji, oko Sibira i na Velikim jezerima Sjeverne Amerike osjetljivi su na debeli led koji seže s kopna u vodeno tijelo. To bi spriječilo brodove koji uvoze i izvoze robu ili prevoze turiste da na nekoliko mjeseci uđu u gradove na obali ako se led ne razbije.
Brod za probijanje leda opremljen je snažnim propelerima, čeličnim tijelom, snažnim motorima i osjetljivim navigacijskim alatima. Njegova je glavna zadaća drobiti led u dovoljno male komadiće koji će se otopiti, izletjeti u more ili barem ne predstavljati takvu prijetnju manjim brodovima. Naravno, vanjska prednja strana broda, trup, mora biti otporna na temperaturama ispod smrzavanja bez deformacije ili slabljenja. To je područje koje prvo dolazi do tvrdoglavog leda, pa je pažljivo projektirano i ojačano.
Moderni ledolomi imaju stepenasti i kosi trup dizajniran da pomogne brodu da se podigne na vrh ledenog bloka. Nakon što djelomično sjedne iz vode, probija se okomito, koristeći snagu gravitacije na svojoj ogromnoj masi. Propeleri također pomažu da se prednji dio broda gurne prema dolje kako bi se zdrobio led, izbacujući velike komade ispod vode. Ledolomci se sve više koriste u znanstveno-istraživačkim ekspedicijama u arktičke i antarktičke regije, a ne samo za održavanje operativnih trgovačkih ruta.
Motori ledoloma moraju biti dovoljno snažni da pokreću divovske propelere na stražnjem i prednjem dijelu broda koji mu omogućuju navigaciju s preciznošću i samopouzdanjem. Ovi dizelski motori smješteni su u nevjerojatno čvrst čelični okvir koji se neće srušiti ili puknuti. Čak ni jedna rupa ne bi potopila cijeli brod. U nekim slučajevima, plovilo dobiva energiju iz nuklearnog izvora, kako ne bi nosio toliko zapaljivog goriva na brodu.
Lomljenje leda ima više od nabijanja leda. Ledolomac mora ploviti oceanom bez zaglavljivanja, dok probija trag koji drugi brodovi mogu koristiti. Led, u početku, nema puno mjesta za odlazak, pa ponekad nuklearni reaktor na brodu zagrijava vodu kako bi otopio led tijekom prve vožnje. U kasnijim ciklusima, u razmaku od nekoliko tjedana, led će se otpustiti u otvorenu vodu i otopiti se sam od sebe.